L’univers est rempli de mystères qui remettent en question notre savoir actuel. Dans la série «Au-delà de la science», Époque Times rassemble des récits à propos de ces phénomènes étranges pour stimuler notre imagination et nous amener à découvrir des horizons insoupçonnés. Sont-ils vrais? À vous de décider.

En 350 av. J.-C., le mathématicien et père fondateur de la mécanique, Archytas de Tarente inventa une colombe de bois mécanique.

«L’invention d’Archytas est souvent citée comme le premier robot, peut-être pouvons-nous aussi le considérer comme le premier drone à la lumière des nouveaux développements technologiques; la toute première machine capable de voler de façon autonome», écrit Jimmy Stamp dans un article de Smithsonian.com.

Stamp n’est pas le seul à considérer cette colombe volante comme pionnière du drone. Un véhicule aérien sans pilote (UAV) – c’est-à-dire un drone développé par le département d’aéronautique au U.S. Naval Postgraduate School a été ainsi nommé en l’honneur d’Archytas en 1993.

Les écrits d’Aulus Gellius, un Romain, décrivent l’automate comme ayant fonctionné à vapeur. Quelques détails sont donnés à propos de l’objet qui, dit-on, mystifiait et amusait les citoyens de Tarente, selon le matériel éducatif développé par la NASA. La NASA le décrit comme «l’un des premiers objets utilisant avec succès les principes essentiels du vol de fusée».

Pendant que la vapeur propulsait l’oiseau, son mouvement pouvait être guidé par des câbles. En réalité, il aurait bien pu s’agir d’une catapulte, selon l’encyclopédie de philosophie de Stanford.

L’encyclopédie stipule : «Il a été suggéré que, étant donné que les anciens dispositifs utilisés pour les guerres de siège étaient appelés par des noms d’animaux (ex. "tortue" et "corbeau"), la colombe d’Archytas était peut-être une catapulte de sa création, ou un projectile lancé par une telle catapulte, qui a pu être confondu plus tard comme étant une colombe mécanique. Cependant, aucune source d’information ancienne ne présente la colombe de cette façon.»

Environ 300 ans après qu’Archytas a construit sa colombe, l’inventeur grec Héron d’Alexandrie construisit ce qui est considéré comme la première machine à vapeur en se basant sur des principes similaires. Un feu sous une bouilloire chauffait de l’eau, créant ainsi de la vapeur qui était ensuite acheminée à travers deux tuyaux en coude de chaque côté d’une sphère, causant ainsi un mouvement de rotation. Le dispositif était appelé un «éolipyle».

Version originale : First Robotic Drone Created in 350 BC?