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Au total, 11 éléphants ont tragiquement perdu la vie alors qu’ils tentaient de sauver un de leurs petits en danger. Ils sont tombés des rives périlleuses d’une chute d’eau au Parc national de Khao Yai, dans le centre de la Thaïlande.
Les décès se sont accumulés au fur et à mesure que le brave troupeau, un par un, tentait de sauver la première victime, un jeune éléphanteau tombé dans l’eau, qui s’engouffrait en contrebas.
Selon le Daily Mail, les responsables du ministère des Parcs nationaux, de la Faune et de la Flore (DNP) de Thaïlande ont été appelés sur les lieux aux petites heures du matin le 5 octobre 2019. Ils ont été alertés par la population locale après qu’un troupeau d’éléphants agités a bloqué une route près de la chute d’eau, en essayant d’atteindre le petit qui était tombé dans l’eau.
Trois heures plus tard, les autorités ont trouvé le premier corps, celui du petit de l’éléphant de 3 ans. Peu de temps après, cinq autres corps ont été trouvés près de la base de la cascade, puis un drone en a identifié cinq autres.
Deux éléphants survivants ont été aperçus coincés sur une corniche à proximité ; les responsables ont préparé et jeté des colis de nourriture au couple en difficulté, espérant ainsi augmenter leurs réserves d’énergie et les aider à se mettre à l’abri. Avec l’aide des autorités thaïlandaises, ces deux éléphants ont fini par grimper vers un terrain plus sûr.
Edwin Wiek, le fondateur de la Wildlife Friends Foundation Thailand, craignait pour l’avenir des éléphants survivants. Les éléphants d’une même harde comptent les uns sur les autres pour se protéger et se nourrir, a-t-il expliqué. Les deux éléphants restants, ayant perdu un grand total de onze camarades cruciaux, pourraient avoir du mal à s’en sortir seuls.
« C’est comme si vous perdiez la moitié de votre famille », a déploré M. Wiek, s’adressant à la BBC. « Il n’y a rien que vous puissiez faire, c’est la nature, malheureusement. »
L’incident peut également avoir un impact émotionnel durable sur les survivants. George Wittemyer, biologiste de la conservation à l’université d’État du Colorado, qui étudie les éléphants dans la Réserve nationale de Samburu, dans le nord du Kenya, depuis 1997, a expliqué au National Geographic que les éléphants ont généralement « une fascination pour la mort ».
« Chaque fois que cela se produit, leur comportement n’est jamais le même, mais il est toujours frappant », dit M. Wittemyer, « non pas basé sur la survie ou la nécessité, mais basé sur une sorte d’émotion.
« Le fait qu’ils interagissent et ont des interactions comportementales avec leurs morts sous une forme qui n’est pas explicable dans un simple contexte d’évolution parle de la vie émotionnelle plus profonde des éléphants que nous ne pouvons pas facilement étudier », a poursuivi le biologiste.
La chute d’eau du parc national de Khao Yai, connue familièrement sous le nom de Haew Narok (la chute de l’enfer), est devenue célèbre parmi les habitants de la région après un certain nombre d’incidents tragiques. En 1992, un troupeau entier d’éléphants est tombé et est mort. Cette tragédie a fait la une des journaux thaïlandais et a même attiré l’attention des médias internationaux.
Le parc national de Khao Yai en Thaïlande s’étend sur 2 168 m² et abrite environ 300 éléphants sauvages. Afin de minimiser l’agitation de la population d’éléphants restante, les responsables du parc ont mis en place des règlements stricts pour les touristes de passage dans le paysage.
Les touristes du parc national « ne doivent pas utiliser le klaxon de leur voiture, faire des bruits forts ou utiliser un flash lorsqu’ils prennent des photos », explique le site Web local d’informations The Thaiger, ajoutant qu’il est conseillé à tous les conducteurs de maintenir une distance minimale de 30 mètres avec les éléphants sauvages en tout temps.
La perte de près de 4 % de la population totale d’éléphants sauvages du parc en une journée a été un événement tragique dont le parc national de Khao Yai mettra des années à se remettre. Il n’y a jamais eu de meilleur moment pour respecter et protéger ces magnifiques créatures.
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