Six planètes – Mercure, Mars, Jupiter, Uranus, Neptune et Saturne – voyageant toutes plus ou moins le long du même plan écliptique autour du soleil devraient s’aligner dans le ciel au-dessus de la Terre à la fin du mois d’août.
On parle de mini-alignement planétaire lorsque trois planètes semblent s’aligner à peu près en ligne droite (qui n’est jamais vraiment droite) dans le ciel, tandis qu’on parle de petit alignement planétaire lorsque quatre planètes sont concernées. Ce qui nous attend ce mois-ci, le 28 août, c’est un grand alignement planétaire, c’est-à-dire 5 ou 6 planètes qui semblent s’aligner. Un grand alignement planétaire, ou alignement complet, se produit lorsque 7 planètes (y compris parfois Pluton) forment ensemble un merveilleux cortège dans le ciel nocturne. Il semble donc que nous aurons un grand alignement tout près de nous.
Certains ont poétiquement qualifié l’alignement des planètes de « défilé planétaire ». L’entourage des corps célestes invite à une telle comparaison, mais elle est trompeuse. Contrairement à une certaine croyance populaire, lors d’un alignement ou d’un défilé planétaire, les planètes ne forment pas une ligne droite dans l’espace comme des boules de billard. On parle plutôt d’alignement planétaire lorsque plusieurs planètes sont regroupées d’un même côté du soleil.
Ce regroupement d’un côté du soleil suffit souvent à donner l’impression d’un défilé de planètes vu de la Terre. Bien que les planètes ne s’alignent pas dans l’espace comme des boules de billard, elles voyagent toutes, plus ou moins, le long du même grand plan céleste, ou écliptique, autour du soleil. Ainsi, lorsque nous observons le ciel nocturne, nous pouvons tracer l’écliptique comme un grand arc qui monte et descend d’un horizon à l’autre, d’est en ouest. Le soleil et la lune semblent traverser cette grande ceinture dans le ciel. Il en va de même pour toutes les planètes. Lorsque plusieurs planètes tombent toutes du même côté du soleil, comme lors d’un alignement, nous pouvons tracer l’écliptique et les repérer une à une. Elles peuvent être proches ou éloignées, décalées ou droites, mais, depuis la Terre, elles semblent former une ligne droite parce qu’elles se trouvent toutes le long du grand plan de l’écliptique.
Le 28 août, les planètes s’aligneront dans l’ordre suivant : Mercure, Mars, Jupiter, Uranus, Neptune et Saturne. Environ une heure avant le lever du soleil, les observateurs pourront les repérer à l’œil nu, mais certaines planètes devront être observées à l’aide de jumelles ; Uranus et Neptune sont les plus éloignées et les plus pâles, et il faudra donc des aides optiques pour les voir. Mercure, qui se trouve le plus à l’est, se trouvera près de l’horizon, là où le soleil se lèvera bientôt, et risque d’être éblouie par son éclat ; ne la fixez donc pas trop longtemps. Les six étoiles seront regroupées dans un secteur de moins de 180 degrés. Bien entendu, une vue dégagée, avec un horizon clair et peu de pollution lumineuse, vous permettra de mieux apprécier le défilé.
D’autres corps célestes se presseront à la périphérie du défilé. Le spectateur le plus proche sera le croissant de lune décroissant situé juste au nord-est de Mars, près de la constellation des Gémeaux, tandis que Mars lui-même apparaîtra en Taureau, de même que Jupiter et Uranus. Lion se trouvera derrière Mercure, tandis que Neptune se trouvera dans le signe du Poisson et Saturne dans le Verseau.
Il semble que cet alignement planétaire de la fin du mois d’août soit une préparation pour quelque chose de plus important à venir. Quelques mois plus tard, le 28 février 2025, les observateurs du ciel attendent avec impatience un grand alignement impliquant 7 planètes, dans cet ordre : Mars, Jupiter, Uranus, Vénus, Neptune, Mercure et Saturne. Pour l’instant, le temps du mois d’août semble idéal pour un bon spectacle de planètes.
Prenez donc vos chaises de jardin et trouvez un endroit avant le lever du soleil. Un défilé de fin d’été parmi le grand bosquet d’étoiles s’annonce !
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