La symphonie classique – pièce pour orchestre, généralement en quatre mouvements contrastés – a été tellement perfectionnée par Mozart et Joseph Haydn à la fin du XVIIIe siècle que Beethoven, lorsqu’il est arrivé, a dû bousculer les choses pour s’imposer.
Les symphonies de Beethoven ont brisé le moule classique – ou plutôt l’ont prolongé par des changements soudains d’humeur et de tempo exprimant des émotions puissantes et personnelles. Sa Symphonie no 9 a surpris le public par sa durée sans précédent, bien supérieure à une heure, par l’utilisation inédite de chanteurs et d’un chœur, et par ses harmonies si inhabituelles qu’un critique avait attribué les « fausses notes » à la perte d’acuité auditive du compositeur.
Après la mort de Beethoven, Brahms, Tchaïkovski, Bruckner et d’autres ont donné à la symphonie de nouvelles orientations, mais la forme semblait épuisée à l’époque de Gustav Mahler (1860-1911). Tout ce qui pouvait être fait avec une symphonie avait déjà été fait.
Mais Mahler voulait écrire des symphonies. Le défi était d’autant plus difficile à relever qu’il était un compositeur à temps partiel. Son travail de jour, en tant que l’un des chefs d’orchestre les plus acclamés et les plus recherchés de son époque, l’occupait tellement qu’il n’avait le temps de composer que pendant les vacances d’été.
À partir de 1893, Mahler a passé ses étés à écrire ses symphonies dans la paisible campagne autrichienne. La nature a toujours inspiré sa créativité. Le reste de l’année, il dirige en Europe ainsi qu’en Amérique et est directeur musical, à plusieurs reprises, de l’Opéra de Vienne, du Metropolitan Opera de New York et de l’Orchestre philharmonique de New York.
Relever le défi
Lorsque les pommes sur les branches inférieures d’un pommier ont été cueillies – comme l’était la forme symphonique à l’époque de Mahler – il faut une grande échelle pour atteindre les fruits restants au sommet. Le jeune compositeur a trouvé son échelle dans deux éléments musicaux qu’il savait pouvoir pousser encore plus loin que ses prédécesseurs : l’immensité et l’intensité.
Les orchestres étaient déjà passés d’une cinquantaine de musiciens à l’époque de Mozart à 90-120 à celle de Richard Wagner. La première de la Symphonie n°8 de Mahler a nécessité 170 musiciens, des chanteurs solistes et trois immenses chœurs, soit un total de 1030 participants. Il n’est donc pas étonnant qu’on l’appelle la « Symphonie des mille », bien qu’une interprétation moderne comme la version de Gustavo Dudamel, primée aux Grammys, se contente de 350 participants.
Comme si son puissant orchestre ne suffisait pas, Mahler aimait y ajouter des instruments inhabituels : une mandoline, un xylophone, voire des cloches de vache tintant et un marteau frappant de manière inquiétante un bloc de bois dans la Symphonie n°6. Il connaissait parfaitement les orchestres, savait ce que chaque instrument et chaque section pouvait réaliser et les utilisait avec brio. Parmi ses effets spéciaux, on peut citer les violonistes réalisant de petites frappes de l’archet sur le violon pour produire un effet martelé, ou encore le fait de placer les joueurs de cor à l’extérieur de la scène pour imiter la musique entendue à une certaine distance.
Mahler a également augmenté la durée de ses symphonies. La plupart durent de 60 à 90 minutes, et la Symphonie n°3 apparaît dans le livre Guinness des records comme la plus longue du répertoire standard.
Les émotions sont également plus fortes. Mahler, dans sa musique, porte son cœur sur sa manche. Il exprime et amplifie tous les sentiments humains, de la joie délirante au désespoir le plus profond, en passant par toutes les nuances intermédiaires.
C’est cette intensité qui rebute certaines personnes à l’égard du compositeur. Pour eux, son enthousiasme relève de l’hystérie, sa tendresse est doucereuse et ses apogées majestueux sont des clichés. Pour ces critiques, ses symphonies sont des reines du drame : trop longues, trop bruyantes, pleines de bruit et de fureur, elles ne signifient rien.
Atteindre la lumière qui accueille tout
Mahler a connu plus que sa part de tragédies personnelles. Huit de ses treize frères et sœurs sont tombés malades et sont morts dans leur enfance. Sa femme bien-aimée, Alma, lui a été infidèle et leur fille chérie, Maria, est morte de la scarlatine. Aucun autre compositeur n’a sondé aussi profondément le chagrin et la résignation.
Mais il ne laisse pas les auditeurs dans les ténèbres. Sa musique nous guide à travers le chaos et la misère de la vie vers l’espoir, le sens et la rédemption. Il a transformé ses luttes personnelles en beauté durable. Toutes ses symphonies, à l’exception d’une seule, se terminent par une tonalité majeure enjouée. Même dans ses humeurs les plus sombres, Mahler cherche la lumière.
En 1907, Mahler rencontre le compositeur finlandais Jean Sibelius, qui lui dit qu’une bonne symphonie fait preuve de « gravité dans la forme » et de « logique profonde ». « Non ! » s’exclame Mahler. « La symphonie doit être comme le monde. Elle doit tout saisir ! » Il était sincère. Aucun compositeur n’est plus éclectique.
En quoi consistait ce « tout » ? Dans sa biographie du compositeur, Jonathan Carr écrit : « Mahler a un jour comparé la composition à un jeu avec des blocs de construction rassemblés pendant l’enfance. »
Mahler a grandi dans une petite ville de Moravie appelée Iglau. La famille vivait à l’étage de la maison, et son père tenait une taverne au rez-de-chaussée. Le jeune Gustav a probablement entendu des airs de danse folklorique appelés Ländler, ainsi que d’autres musiques populaires, qui lui parvenaient du rez-de-chaussée. Dans son enfance, il apprend des dizaines de chansons folkloriques tchèques et, dès l’âge de 4 ans, il est capable de les jouer à l’accordéon.
Des troupes étaient stationnées à Iglau. Leurs fanfares militaires ont dû faire une forte impression sur le garçon, car les marches, les appels de trompette et les fanfares sont récurrents dans ses symphonies. Certains passages de la colossale Symphonie n°3 pourraient avoir été composés par John Philip Sousa.
La famille de Mahler, des juifs germanophones, l’emmène à la synagogue. Il chante également dans la chorale d’une église catholique romaine. Plus tard, à l’âge adulte, il s’est converti au catholicisme.
On retrouve toutes ces influences dans ses symphonies, ainsi que celles de Bach, Beethoven et Mozart. Toute l’histoire de la musique occidentale coule dans ses œuvres comme un fleuve puissant.
Bien que de nombreux compositeurs utilisent des chansons folkloriques ou des airs populaires comme source d’inspiration, on reproche encore aujourd’hui à Mahler d’incorporer des mélodies « ordinaires ». Peu d’airs sont plus communs que l’« Hymne à la joie » de la Neuvième symphonie de Beethoven, mais voyez ce que le compositeur en a fait. Mahler, lui aussi, pouvait transformer un thème courant en magie musicale.
« Mon heure viendra«
La plupart des symphonies de Gustav Mahler ont tout d’abord été mal accueillies. Un critique a écrit : « Nous serons toujours heureux de voir (Mahler) sur le podium, tant qu’il ne dirige pas ses propres compositions. » Malgré toutes les déceptions et les mauvaises critiques, le compositeur a courageusement dit à sa femme : « Mon heure viendra. »
À la mort de Mahler, en 1911, un critique new-yorkais déclara : « Nous ne voyons pas comment sa musique pourrait lui survivre longtemps. » S’ensuit un demi-siècle de négligence. Les universitaires et les critiques ont rejeté ses symphonies, les jugeant démodées, grandiloquentes et exagérées. Seuls quelques chefs d’orchestre se sont acharnés à les maintenir en vie, notamment Bruno Walter et Otto Klemperer, qui avaient tous deux débuté comme assistants de Mahler.
Le renouveau moderne de Mahler a été déclenché par les enregistrements révélateurs de Leonard Bernstein de l’intégrale des symphonies avec le New York Philharmonic dans les années 1960. Il n’y a pas de meilleur endroit pour commencer à explorer ces mondes sonores fascinants. Ils sont tous différents, mais tous indéniablement des Mahler.
Vous pouvez commencer par la Résurrection (Symphonie n°2), qui passe d’une marche funèbre sombre et inquiétante à une célébration joyeuse de la vie éternelle. Dans la finale, les cloches d’une église sonnent tandis qu’un chœur exulte : « Ressuscitez, oui, vous ressusciterez ! »
En 2010, le journal The Guardian écrivait : « Il y a une génération, on ne pouvait échapper aux cycles de symphonies de Beethoven, Brahms et Tchaïkovski. Aujourd’hui, c’est celle de Mahler (…) que les orchestres veulent jouer, que les chefs d’orchestre veulent diriger et que le public veut entendre. »
« Mon heure viendra », avait prédit Mahler. Aujourd’hui, c’est indéniable. Sa musique est là pour de bon.
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