La ville de Cheyenne, dans le Wyoming, balayée par les vents et connue pour sa culture de cow-boys, ne semble pas être le genre d’endroit où l’on se soucie d’espionnage géopolitique.
Pourtant, en mai dernier, l’administration Biden s’est montrée suffisamment inquiète pour prendre une mesure exceptionnelle et émettre un décret visant à fermer la compagnie MineOne Partners Ltd. et ses filiales, majoritairement détenues par des ressortissants chinois.
Le site de cinq hectares, acheté en 2022, se trouve à un peu plus d’un kilomètre de la base aérienne de Warren, qui abrite les missiles balistiques intercontinentaux à tête nucléaire Minuteman III des États-Unis.
S’il n’avait pas été alerté par des citoyens, le gouvernement fédéral n’aurait pas eu connaissance du site de crypto-mine, qui utilise des ordinateurs pour miner des bitcoins.
Les terrains achetés ou détenus par des personnes ou des entités ayant des liens avec la Chine et situés à proximité d’installations ou d’infrastructures militaires font l’objet d’un examen plus approfondi de la part d’agences américaines, dans un contexte d’intensification des tensions entre Washington et Pékin.
Les investisseurs chinois ont effectué 97 transactions foncières entre 2020 et 2022, soit le plus grand nombre de tous les ressortissants étrangers. Les données ne répertorient pas spécifiquement les transactions immobilières, selon un rapport de 2022 du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (Committee on Foreign Investments in the United States, CFIUS). Le CFIUS est chargé de suivre et d’enquêter sur les achats de biens immobiliers et d’entreprises par des ressortissants étrangers.
Selon le dernier rapport du ministère américain de l’Agriculture (U.S. Department of Agriculture, USDA), les États où les Chinois possèdent le plus de terres sont le Texas (64.604 hectares), la Caroline du Nord (18.120 hectares), le Missouri (17.430 hectares), l’Utah (13.131 hectares) et la Virginie (5820 hectares).
La plupart des terrains sont détenus par une poignée d’investisseurs chinois.
Toutefois, jusqu’à présent, la législation fédérale visant à empêcher les ressortissants ou les entités chinoises d’acheter des terres n’a abouti à rien.
En outre, les interdictions présidentielles d’acquisitions étrangères, comme celle que le président Joe Biden a prononcée à l’encontre de MineOne, sont rares.
Selon le Centre d’études stratégiques et internationales (Center for Strategic and International Studies), seules huit ordonnances de ce type ont été prises depuis l’administration Ford en 1975.
En janvier, le Government Accountability Office (GAO) a signalé des lacunes majeures dans l’identification des achats de terres susceptibles de menacer la sécurité nationale, notamment le manque de coordination entre les agences gouvernementales et l’utilisation de formulaires papier plutôt que de formulaires en ligne par l’USDA pour collecter des données sur les achats de terres par des étrangers.
Le GAO a indiqué que l’USDA devrait également partager les données relatives aux achats de terrains avec le CFIUS en temps opportun et non plus sur une base annuelle.
Lors d’une audition organisée le 26 juin, les membres de la Commission de contrôle et de comptabilité ont discuté des stratégies déployées par Pékin pour affaiblir les États-Unis sur plusieurs fronts.
Selon le représentant Pat Fallon, membre de la commission, la Chine est bien plus dangereuse que l’Union soviétique ne l’a jamais été.
M. Fallon, qui siège également à la Commission des Forces armées, a déclaré que le Parti communiste chinois (PCC) mettait à l’épreuve la détermination des États-Unis.
Il a qualifié le PCC de « brute dangereuse, riche et très bien armée ».
« Ce sera un jour sombre pour l’humanité si le Parti communiste chinois parvient à atteindre son objectif d’hégémonie mondiale », a-t-il déclaré.
Plus tard, M. Fallon a déclaré à Epoch Times que les achats de terrains à proximité d’installations militaires constituaient une « grave menace » pour la sécurité nationale.
« Je choisis mes mots avec soin. Je ne veux pas minimiser la menace parce qu’on ne peut pas l’exagérer », a-t-il déclaré.
Les antécédents de la Chine rendent suspectes de telles acquisitions de terres, a-t-il ajouté.
Le décret du président Biden visant à fermer la mine de crypto-monnaie du Wyoming était la bonne chose à faire, a déclaré M. Fallon.
En 2022, le président Biden a publié un autre décret qui a élargi le champ d’action du CFIUS pour inclure les achats étrangers qui ont un impact sur des domaines comme les chaînes d’approvisionnement américaines et l’intelligence artificielle.
Selon Chuck DeVore, responsable à la Texas Public Policy Foundation, l’achat de terrains dans les zones rurales pourrait donner aux Chinois la possibilité d’intercepter les conversations et les données en se connectant aux fibres optiques, aux câbles et aux autres voies de communication qui traversent les États-Unis. M. DeVore a travaillé au Pentagone sous l’administration Reagan en tant qu’assistant spécial pour les Affaires étrangères.
Il y a plusieurs années, des entreprises de télécommunications chinoises ont commencé à fournir à prix coûtant des tours de téléphonie cellulaire dans les zones rurales proches des bases militaires, ce qui a suscité des soupçons quant à la raison pour laquelle ces entreprises opéraient sans faire de bénéfices.
Cela laisse la possibilité d’écouter et de brouiller les communications, a déclaré M. DeVore.
L’agence fédérale pour la cybersécurité et la sécurité des infrastructures a publié en février un avis indiquant que le groupe de pirates informatiques Volt Typhoon, parrainé par la Chine, avait « compromis les environnements informatiques de plusieurs centres d’infrastructures essentielles, principalement dans les domaines des communications, de l’énergie, des systèmes de transport, de l’eau et des eaux usées » dans l’ensemble du pays.
Les pirates informatiques « cherchent à se prépositionner sur les réseaux informatiques pour mener des cyberattaques perturbatrices ou destructrices contre les infrastructures essentielles des États-Unis en cas de crise majeure ou de conflit avec les États-Unis », a averti le gouvernement.
Contacté par Epoch Times, MineOne Partners n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le long jeu de la Chine
Les experts affirment que les États-Unis ont besoin d’une approche globale impliquant une interaction des agences gouvernementales pour faire face aux menaces que le PCC fait peser sur la sécurité nationale.
Le capitaine de marine à la retraite Jim Fanell, qui a témoigné lors de l’audition du 26 juin, a déclaré qu’il considérait la menace chinoise comme suffisamment grave pour transférer le CFIUS du département du Trésor au ministère de la Défense.
« Si nous échouons, les États-Unis tomberont certainement sous la botte d’un Parti communiste chinois expansionniste, génocidaire et totalitaire », a déclaré M. Fanell aux législateurs.
Erik Bethel, un expert financier mondial qui a représenté les États-Unis à la Banque mondiale, a déclaré que les États-Unis et le reste du monde devaient prêter attention aux achats de terres par la Chine.
Il souligne l’achat par la Chine de centaines de milliers d’hectares en Amérique latine, qui pourraient être utilisés contre les États-Unis dans le cadre d’applications militaires.
La Chine possède une station spatiale militaire en Argentine, en mesure de suivre les satellites polaires en orbite basse, permettant au PCC de suivre les armes hypersoniques.
Au Panama, la Chine possède des terminaux à conteneurs des deux côtés du canal, qui est un passage vital pour la chaîne d’approvisionnement des États-Unis.
« Il ne s’agit pas seulement des États-Unis », a-t-il averti. « Nous devrions être conscients que la Chine nous encercle. Nous devons nous réveiller et sortir de la matrice », a souligné M. Bethel.
Acheter dans le coeur du pays
Selon le rapport de l’USDA, il y a au total 18 millions d’hectares de terres agricoles américaines détenues par des étrangers.
Ce rapport annuel, qui présente les terres agricoles détenues ou louées par des étrangers au 31 décembre 2022, est publié en vertu de la loi de 1978 sur la divulgation des investissements étrangers dans l’agriculture (Agricultural Foreign Investment Disclosure Act – AFIDA).
Selon le rapport, les investisseurs canadiens détiennent la plus grande partie des terres agricoles et non agricoles déclarées détenues par des étrangers, avec 32 %, soit 5,7 millions d’hectares.
La Chine se situe bien plus loin dans la liste, avec quelque 140.000 hectares, soit moins de 1 % des surfaces détenues par des étrangers.
L’entreprise chinoise qui possède le plus de terres, Murphy Brown LLC et ses associés, a racheté l’entreprise de production de porc Smithfield Foods, et possèdent désormais 57.000 hectares dans plusieurs États, selon le rapport.
De même, le milliardaire chinois Sun Guangxin, propriétaire de Guanghui Energy, a acheté des terres près de la base aérienne de Laughlin, dans le sud du Texas, par l’intermédiaire de Brazos Highland Properties LP et de Harvest Texas LLC, pour un total combiné de 53.000 hectares.
M. Sun est ainsi devenu le deuxième propriétaire foncier chinois aux États-Unis en 2022.
La transaction foncière au Texas est l’une des nombreuses affaires très médiatisées dans lesquelles le gouvernement fédéral n’a pas bloqué la vente de terrains à des entreprises chinoises. Le CFIUS n’a pas considéré la transaction comme une menace pour la sécurité nationale et l’a autorisée.
Le milliardaire, qui était officier dans l’armée chinoise, a dépensé environ 110 millions de dollars (102 millions d’euros) pour le terrain entre 2016 et 2018 afin de construire un parc éolien qui serait situé près de la base texane utilisée pour former les pilotes militaires.
À l’époque, un porte-parole de l’une des entreprises énergétiques de M. Sun a démenti les accusations d’espionnage auprès d’une publication locale.
En 2021, les législateurs texans sont intervenus pour interdire aux entreprises chinoises d’accéder au réseau électrique de l’État et à d’autres infrastructures essentielles, ce qui a incité l’aspirant développeur de parcs éoliens à vendre sa participation à la société espagnole Greenalia.
Une autre affaire très médiatisée concerne le groupe Fufeng, une entreprise chinoise qui fabrique des produits de bio-fermentation tels que des édulcorants à partir du maïs.
En 2022, le groupe a acheté 121 hectares de terres agricoles à 19 kilomètres de la base aérienne de Grand Forks dans le Dakota du Nord.
Le CFIUS a examiné l’achat de Fufeng, mais a finalement conclu qu’il n’était pas compétent pour arrêter l’investissement, car la base n’était pas répertoriée comme une installation sensible, selon un témoignage devant la commission de l’Agriculture.
Le maire de Grand Forks, Brandon Bochenski, et le conseil municipal ont donc dû agir après que l’armée de l’air américaine a fait part de ses inquiétudes.
En février 2023, le conseil municipal a voté contre le raccordement des infrastructures industrielles à l’usine Fufeng et a refusé les permis de construire.
Dans une vidéo de la ville montrant le vote, le public a applaudi bruyamment et les habitants ont commencé à chanter « USA ».
Selon CNBC, un responsable de Fufeng USA a publiquement rejeté l’idée que l’entreprise puisse surveiller la base voisine.
Par la suite, le bureau de la sécurité des investissements du conseil du Trésor a modifié les règles en 2023 afin d’étendre les pouvoirs du CFIUS à deux des bases aériennes au centre des controverses passées – Laughlin au Texas et Grand Forks dans le Dakota du Nord – ainsi qu’à six autres installations militaires.
Les autres bases sont les suivantes : Air Force Plant 42, située à Palmdale, en Californie ; Luke Air Force Base, située à Glendale, en Arizona ; Ellsworth Air Force Base, située à Box Elder, dans le Dakota du Sud ; Iowa National Guard Joint Force Headquarters, située à Des Moines, dans l’Iowa ; et Dyess Air Force Base, située à Abilene, au Texas, et Lackland Air Force Base, située à San Antonio.
Contacté par Epoch Times, Fufeng Group USA n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les États prennent position
Alors que les législateurs fédéraux n’ont pas réussi à adopter des lois contre l’achat de terres par des nations étrangères adverses ou leurs agents, les États l’ont fait.
Selon le National Agricultural Law Center, près de la moitié des États ont adopté des lois limitant d’une manière ou d’une autre la propriété ou les investissements dans les terres agricoles privées.
Cette année, l’Indiana et la Géorgie ont adopté des lois interdisant à des adversaires étrangers de posséder des terres à proximité d’installations militaires et interdisant l’acquisition de terres agricoles dans leur État.
Le Dakota du Sud a interdit aux gouvernements étrangers – Chine, Cuba, Iran, Corée du Nord, Russie et Venezuela – et aux entités de ces pays de posséder des terres agricoles dans l’État.
La version de la loi en vigueur en Floride a été contestée devant un tribunal fédéral.
Un projet de loi similaire a été bloqué au Texas, mais l’assemblée législative de l’État, dirigée par les Républicains, devrait tenter de le faire passer à nouveau en 2025.
En 2023, le PCC a mené une « guerre de l’information » contre le projet de loi texan interdisant la vente de terres aux nations adverses et à leurs agents, selon un document militaire obtenu par Epoch Times.
La plateforme de médias sociaux WeChat, contrôlée par le PCC, a été inondée de fausses informations immédiatement après le début de la session, indique le document.
WeChat, propriété de Tencent, a été développé par les Chinois comme un média social, une messagerie et une application de paiement mobile qui compte plus d’un milliard d’utilisateurs.
Michael Lucci est le fondateur et directeur général de State Armor Action, une organisation à but non lucratif qui aide les États à évaluer les menaces qui pèsent sur la sécurité mondiale.
M. Lucci a déclaré à Epoch Times que sa société avait découvert que le même groupe Fufeng qui avait été bloqué dans le Dakota du Nord avait tenté d’acheter des terres dans d’autres États, tels que l’Indiana.
Selon les législateurs de l’Indiana, Fufeng négociait la construction d’une usine de traitement des céréales à 15,6 kilomètres d’une base de la Garde nationale.
M. Lucci a déclaré qu’au premier rang des préoccupations en matière de sécurité nationale figurait la propriété étrangère de terrains situés à proximité d’infrastructures telles que des centrales électriques et des usines de production d’eau.
Il a indiqué que le gouvernement fédéral a envoyé une lettre aux gouverneurs le 18 mars, détaillant les cas où l’Iran et la Chine ont tenté de saboter les infrastructures hydrauliques dans les États.
« Nous devons commencer à nous protéger contre cela », a-t-il déclaré.
M. DeVore a déclaré à Epoch Times que les Américains devraient garder en tête que l’objectif du PCC est de créer un nouvel ordre mondial.
Il y a environ quatre ans, les gens ont commencé à remarquer une augmentation des achats chinois de ranchs, de terres agricoles et d’exploitations alimentaires.
L’explication la plus bénigne de ces achats est d’assurer la sécurité alimentaire du peuple chinois, ce qui signifie la stabilité pour le PCC, a-t-il déclaré.
Selon M. DeVore, d’autres raisons pourraient être le vol de propriété intellectuelle, l’espionnage et la guerre biologique.
La prise de contrôle d’opérations alimentaires aux États-Unis permet à la Chine de faire de l’ingénierie inverse sur le fonctionnement du système de production alimentaire américain, ce qui lui donne un avantage dans la construction de ses propres systèmes, a-t-il ajouté.
La possession de terres agricoles par la Chine permettrait à de mauvais acteurs de saboter plus facilement l’approvisionnement alimentaire des États-Unis, a déclaré M. DeVore.
Des maladies dévastatrices pourraient être introduites dans les populations de bovins, de porcs et de poulets, et le mildiou ou la moisissure pourraient être introduits dans le système de production alimentaire commercial afin de détruire les récoltes.
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