Le Parti communiste chinois a instauré un « climat de peur » dans le but d’empêcher les étudiants chinois étrangers d’aborder des sujets considérés comme tabous par Pékin, selon un nouveau rapport de l’organisation de défense des droits Amnesty International.
Les chercheurs d’Amnesty International se sont entretenus avec 32 étudiants internationaux chinois qui étudiaient dans huit pays d’Europe et d’Amérique du Nord entre octobre 2023 et décembre 2023, notamment aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada, en France, en Allemagne, en Suisse et en Belgique. Ils ont constaté que les étudiants étaient contraints de s’autocensurer et de s’abstenir de tout activisme politique par crainte de répercussions de la part du régime chinois.
« Au fur et à mesure que nous rencontrions des étudiants, nous avons constaté que, quel que soit leur lieu d’études, ils partageaient les mêmes expériences d’actions spécifiquement dirigées contre eux en guise de représailles pour avoir exercé leur liberté d’expression, les mêmes craintes quant à la manière dont leur engagement en faveur des droits de l’homme pourrait affecter leur famille, leur sécurité et leur carrière. Ils ont exprimé leur stress et leurs frustrations en cherchant de l’aide au sein de leur communauté universitaire », a écrit Sarah Brooks, directrice d’Amnesty International pour la Chine, dans un courrier électronique le 9 mai, en amont de la publication du rapport.
Le rapport, intitulé « Sur mon campus, j’ai peur », préserve l’anonymat des personnes interrogées et n’identifie pas les universités qu’elles fréquentent afin de protéger leur sécurité. Sur les 32 étudiants internationaux chinois interrogés, 19 étaient originaires de Chine, 12 de Hong Kong et un de Macao.
Rowan, l’une des étudiantes internationales chinoises, a raconté à Amnesty qu’elle avait assisté à une commémoration du massacre de la place Tiananmen perpétré par le régime chinois en 1989. Quelques heures après avoir assisté à cet événement, Rowan a reçu des nouvelles de son père en Chine, qui avait été contacté par des agents de la sécurité.
Selon le rapport, le père de Rowan a reçu l’ordre « d’éduquer sa fille, qui étudie à l’étranger, pour qu’elle n’assiste pas à des événements susceptibles de nuire à la réputation de la Chine dans le monde ».
Rowan a déclaré à Amnesty qu’un an plus tard, elle avait été recontactée par son père, quelques heures après avoir participé à une veillée près d’une mission diplomatique chinoise dans sa ville.
Selon elle, l’intention des autorités chinoises était claire. « Vous êtes surveillée, et même en étant à l’autre bout de la planète, nous pouvons toujours être en contact. »
Ethan, étudiant en Master en Amérique du Nord, s’est confié à Amnesty : « Lorsque je suis arrivé aux États-Unis, je me sentais libre de participer à des activités. Mais maintenant, je ne me sens pas en sécurité. […] Je crains constamment que mes parents ne soient harcelés par la police. »
Selon le rapport, 10 des 32 étudiants interrogés ont affirmé que les membres de leur famille en Chine avaient été « harcelés » par les autorités chinoises en raison de leurs activités à l’étranger. Les membres de la famille ont été menacés de se voir retirer leur passeport, de perdre leur emploi, de se voir refuser des promotions et des prestations de retraite, et même de voir leur liberté physique restreinte.
En outre, ce rapport mentionne que des fonctionnaires communistes chinois ont exercé des pressions sur des parents chinois pour qu’ils cessent de soutenir financièrement leurs enfants qui étudient à l’étranger.
« Un étudiant a dévoilé que la police de sécurité nationale chinoise avait demandé à ses parents de lui couper les vivres et que la police avait également menacé d’autres membres de la famille par alliance s’ils envoyaient de l’argent », peut-on lire dans le rapport.
Certains étudiants ont décidé de rompre de manière proactive les liens avec leurs parents en Chine, selon le rapport.
« Couper les ponts est le pire des scénarios, mais c’est aussi le meilleur moyen de protéger les personnes que le régime utilise pour faire pression sur vous », a révélé Rowan à Amnesty International. « Couper les liens avec votre famille n’est pas une mesure légale [de protection], mais cela peut être efficace car l’organe de sécurité ne peut pas les utiliser pour faire pression sur vous. »
Atmosphère de répression
Selon Sarah Brooks, de nombreux jeunes Chinois et Hongkongais ont montré un « intérêt accru pour l’activisme en matière de droits de l’homme » à la suite des manifestations de masse de 2019-2020 à Hong Kong et d’une rare action de protestation d’un seul homme contre le dirigeant du Parti communiste chinois Xi Jinping dans la capitale de la Chine en 2022.
Cet intérêt pour la défense des droits de l’homme a « conduit non seulement à de nouveaux modèles d’organisation qui ont démontré le pouvoir de la solidarité internationale, mais aussi à une répression accrue de la part des autorités chinoises ».
C’est dans ce contexte qu’Amnesty a décidé de se pencher sur la question et de rédiger le rapport, selon Sarah Brooks.
Plusieurs étudiants ont témoigné qu’ils pensaient être surveillés par les autorités chinoises ou leurs agents, indique le rapport, et 14 personnes interrogées ont affirmé avoir été « photographiées ou enregistrées de manière suspecte lors d’événements ».
« Une demi-douzaine de personnes interrogées ont décidé qu’elles n’assisteraient plus du tout à des événements portant sur des questions politiques, sociales ou relatives aux droits de l’homme en raison de leurs inquiétudes », peut-on lire dans le rapport.
Claire, une jeune diplômée européenne, s’est résolue à ne plus participer à des événements de peur d’être repérée par des « nationalistes chinois ». Elle a assuré que ces personnes pourraient la dénoncer aux autorités de Hong Kong en vertu de la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong, et qu’elle deviendrait alors la cible d’une enquête, selon le rapport.
Tess, étudiante de troisième cycle en Europe, avait la même crainte d’être vue.
« J’ai toujours choisi d’être très prudente et de ne suivre les manifestations qu’en ligne, mais de ne pas y participer hors ligne. Je crains davantage que ma famille ne soit affectée si je suis photographiée lors d’un rassemblement », a expliqué Tess à Amnesty.
Le rapport indique que « l’atmosphère répressive à laquelle ont été confrontés les étudiants interrogés par Amnesty International a également eu un impact sur leur volonté de poursuivre une carrière universitaire. Sept étudiants ont avoué à Amnesty International que la nécessité de se tenir à l’écart des sujets de recherche ‘sensibles’ pour éviter des répercussions avait considérablement limité leur carrière universitaire. »
Le rapport décrit le cas d’Hannah, une jeune diplômée qui a accepté un emploi dans une organisation à but non lucratif au lieu de poursuivre une carrière universitaire. Elle a expliqué qu’une carrière universitaire signifierait qu’elle deviendrait une personnalité publique, si elle décidait de participer à des conférences sur les droits de l’homme ou de publier des articles sur les droits de l’homme.
« Lorsque j’ai décidé de ne pas travailler [dans le milieu universitaire], j’ai été soulagée, car je n’avais plus à me demander si je devais ou non mettre mon nom sur mon travail », a expliqué Hannah à Amnesty International. « Lorsque j’ai décidé de travailler dans une organisation à but non lucratif, je n’ai plus eu besoin d’apposer mon nom sur quoi que ce soit qui est publié. »
Sur les 32 étudiants interrogés, plus de la moitié ont avoué qu’ils s’autocensuraient régulièrement lorsqu’ils utilisaient des plateformes de réseaux sociaux, notamment Facebook, Instagram et X, par crainte que les autorités chinoises ne surveillent leurs activités.
Henry a raconté que la police chinoise avait montré à ses parents des transcriptions de ses conversations sur la plateforme chinoise WeChat afin de les convaincre de mettre fin à ses activités à l’étranger, selon le rapport.
« Ce climat de peur sur les campus d’Europe et d’Amérique du Nord est le résultat de l’engagement des autorités chinoises dans un modèle de répression transnationale contre les étudiants étrangers, au mépris de leurs droits humains », peut-on lire dans le rapport. « L’effet de dissuasion engendré par ces efforts incite à une autocensure généralisée dans les milieux universitaires et sociaux, et de nombreux étudiants concernés souffrent de solitude, d’isolement et d’effets néfastes sur leur santé mentale. »
« Cessez toutes les activités répressives transnationales »
Les chercheurs d’Amnesty ont également découvert que les étudiants chinois, avant de se rendre à l’étranger, avaient reçu des instructions sur la manière dont ils devaient se comporter à l’étranger. Ces instructions « ne provenaient pas directement du gouvernement », précise le rapport, mais « étaient souvent transmises par des institutions ayant des liens étroits avec l’État, comme leurs enseignants ».
Le rapport cite le cas de la mère d’une étudiante qui a reçu des instructions de son employeur public.
« Votre fille va étudier à l’étranger. Rappelez-lui sans cesse qu’elle est chinoise, qu’elle doit aimer le gouvernement et qu’elle doit toujours se souvenir de diffuser le message du président Xi [Jinping] à l’étranger », peut-on lire dans l’instruction, selon le rapport.
Sarah Brooks a déclaré que le rapport pourra « sensibiliser, en particulier les administrations des universités, aux expériences vécues par certains de leurs étudiants ».
« Il vise également à signaler aux autorités chinoises que leurs actions contre les droits de l’homme des étudiants à l’étranger sont observées et enregistrées », a-t-elle ajouté.
Le rapport contient de nombreuses recommandations. Aux gouvernements et à l’Union européenne, les chercheurs d’Amnesty suggèrent que les incidents de répression transnationale signalés « fassent l’objet d’une enquête efficace de la part des autorités compétentes », qu’un « mécanisme de signalement et de collecte d’informations sur les traumatismes » soit mis en place pour permettre aux victimes de signaler les incidents de répression transnationale, et que des mesures proactives soient prises pour veiller à ce que les universités protègent et promeuvent les droits de l’homme au sein de leurs communautés.
En ce qui concerne les universités qui accueillent des étudiants internationaux chinois, le rapport recommande aux établissements d’adopter « des politiques et des codes de conduite relatifs à la répression transnationale », de mettre en place un mécanisme de signalement confidentiel, de veiller à ce que les étudiants « soient suffisamment informés des politiques interdisant les menaces à l’encontre d’autres étudiants ou du personnel » et de s’assurer qu’une assistance technique est disponible pour les étudiants qui pensent qu’ils pourraient devenir la cible d’une surveillance numérique.
Le rapport demande également au régime chinois d’adopter plusieurs mesures, notamment de supprimer les restrictions à la liberté d’expression et de réviser l’ensemble de ses lois sur la sécurité nationale « pour les mettre en conformité avec le droit et les normes internationales en matière de droits de l’homme ».
« Cessez toutes les activités répressives transnationales qui violent les droits des étudiants, des chercheurs ou des universitaires à l’étranger, y compris la surveillance, le harcèlement, l’intimidation et les menaces », peut-on lire dans le rapport.
Eva Fu a contribué à cet article.
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