Le trafic d’enfants à des fins sexuelles fait des victimes partout aux États-Unis

Chaque jour, à travers tout le pays, des milliers d’enfants sont victimes de trafics sexuels.

En 2022, le National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) aux Etats-Unis a reçu 31,9 millions de signalements de cas présumés d’exploitation sexuelle d’enfants, contre 29,3 millions de signalements en 2021 et 21,7 millions de signalements en 2020. Le NCEMC est une organisation nationale à but non lucratif fondée en 1984 par John et Revé Walsh, dont le fils Adam, âgé de 6 ans, a été enlevé dans un grand magasin de Floride en 1981. Le garçon a ensuite été retrouvé assassiné.

Très souvent, les gens ne savent pas que la traite des enfants à des fins sexuelles est un problème qui prend de l’ampleur aux États-Unis. Ils pensent qu’il s’agit d’un problème qui touche d’autres pays. Mais la réalité est tout autre. Ce phénomène est quotidien, il se passe autour de nous, dans les grandes villes, les petites agglomérations ou les zones rurales, et concerne toutes les zones géographiques.

Et cela peut arriver tout près chez vous.

Les enfants en danger

Selon la loi fédérale, la traite des enfants à des fins sexuelles se définit comme « le recrutement, l’hébergement, le transport, la fourniture, l’obtention, le parrainage ou la sollicitation d’un mineur en vue d’un acte sexuel à des fins commerciales ».

« Aucun enfant n’est à l’abri, quels que soient sa couleur de peau, son âge, son statut socio-économique ou son lieu de résidence, et tout enfant impliqué dans cette forme d’exploitation sexuelle à des fins commerciales est une victime. »

La majorité des signalements d’enfants disparus sont le fait de jeunes qui fuguent, et qui s’exposent ainsi à un risque élevé de devenir la proie de trafiquants sexuels, explique Staca Shehan, vice-présidente des services analytiques du NCEMC, lors d’une interview accordée à Epoch Times.

L’année dernière, le National Crime Information Center (NCIC) du FBI a enregistré 359.094 cas de disparitions d’enfants. En 2021, le nombre total de signalements était de 337.195. Ces chiffres correspondent au nombre de signalements qui ont été déposés, ce qui signifie qu’un enfant qui fugue plusieurs fois au cours d’une même année peut être enregistré plusieurs fois.

En 2022, le NCEMC a aidé les forces de l’ordre, les familles et les services de protection de l’enfance dans 27.644 cas de disparitions d’enfants.

Selon les données recueillies par l’organisation, un fugueur sur six dont la disparition a été signalée aura été victime de trafic sexuel.

« Les chiffres dont nous disposons sont restés constants ces dernières années », rapporte  Mme Shehan. « Sur plus de 25.000 cas d’enfants portés disparus au centre national en 2022, un sur six a probablement été victime de trafic sexuel. »

Les enfants vivant dans des foyers ou ceux qui ont fait partie du système de protection de l’enfance sont « extrêmement » susceptibles d’être recrutés par les trafiquants, prévient-elle.

« Les trafiquants vont typiquement trouver l’endroit où se trouve le foyer des jeunes et vont traîner à l’extérieur », explique-t-elle. « Ils cherchent à engager la conversation et à recruter des enfants à des fins de traite sexuelle ».

Les réseaux sociaux, les sites de jeux en ligne et d’autres sites web apparemment inoffensifs sont fréquemment utilisés par les auteurs pour recruter des enfants.

« [L’enfant] joue à un jeu vidéo et rencontre quelqu’un sur ce jeu », explique Katia Gonzalez d’Alliance for Children in Tarrant County. « Il passe du temps sur ce site puis cette personne lui propose de passer à un site plus dangereux comme Snapchat. »

Les messages sur Snapchat disparaissent au bout de 24 heures, ce qui rend difficile le suivi de l’activité de l’enfant, explique-t-elle.

Elle ajoute que l’adulte dit souvent des choses comme « Je passe vraiment un bon moment avec toi » pour établir une relation avec l’enfant et gagner sa confiance.

Souvent, les enfants ne se rendent pas compte qu’ils ont été exploités parce qu’ils ont confiance en l’adulte qui les a victimisés, dit-elle, ajoutant que les parents devraient faire preuve de vigilance si leur enfant a soudainement de l’argent ou des choses qu’ils ne lui ont pas acheté ou s’il devient cachottier.

Selon le National Center of Safe Supportive Learning Environments (NCSSLE), les autres facteurs de risque se situent au niveau des jeunes qui ont des antécédents de problèmes de santé mentale, de consommation de drogues, d’abus sexuels, qui ont une faible estime d’eux-mêmes, qui ont des résultats scolaires médiocres et qui ne bénéficient que d’un soutien social de base.

En Arizona, une jeune fille de 15 ans s’est rendue à un match de football de son lycée et elle a « rencontré une jeune femme de 20 ans très sympathique », explique un chercheur sur le site web du NCSSLE. Elles ont commencé à discuter et la femme a traversé la rue pour lui acheter un téléphone portable. Mais le cadeau était assorti d’un piège.

La jeune fille avait maintenant une dette qu’elle devait rembourser en faisant « des massages » à des hommes dans des chambres d’hôtel.

Souvent, le trafic d’êtres humains et le trafic sexuel vont de pair, explique Steven Blanco, sergent au DPS, ajoutant que les enfants qui arrivent seuls aux États-Unis sont très exposés aux recruteurs de trafiquants sexuels.

« Les études montrent qu’il y a beaucoup de mineurs non accompagnés qui franchissent la frontière, et une fois qu’ils sont aux États-Unis après avoir été introduits clandestinement, il est très difficile de savoir où ils vont dans le pays », explique-t-il, ajoutant que ces jeunes sont vulnérables aux recruteurs parce qu’ils sont seuls et n’ont pas d’argent.

Il est difficile de savoir avec certitude combien d’enfants sont victimes aux États-Unis.

« La triste réalité, c’est que je ne connais personne qui dispose de statistiques », déplore Mme Shehan. « Je ne connais aucune organisation, [ou] quoi que ce soit qui puisse donner le nombre total d’enfants victimes de la traite à l’échelle nationale. C’est la raison pour laquelle nous avons commencé à suivre ce phénomène avec les cas de disparitions d’enfants, afin d’établir au moins une tendance à partir de ce que nous voyons. »

Mme Shehan estime que les chiffres sont « beaucoup plus élevés » car il existe quatre formes de trafic sexuel d’enfants.

Les formes de trafic sexuel d’enfants

La première forme est le trafic contrôlé par un proxénète. Le trafiquant développe une relation intentionnelle avec l’enfant et l’utilise comme levier d’exploitation.

« Nous avons appris des survivants de la traite sexuelle des enfants que leurs trafiquants les renvoyaient chez eux la nuit ou dans leur foyer », dit Mme Shehan, ajoutant qu’ils peuvent avoir plusieurs téléphones portables ou des applications donnant accès à plusieurs numéros de téléphone, ce qui complique la tâche des forces de l’ordre.

Un autre type de traite est la traite contrôlée par un gang, où l’enfant est recruté, contrôlé et vendu par un membre du gang ou par l’organisation dans son ensemble comme moyen de gagner de l’argent, dit-elle.

La troisième forme est la traite familiale. L’enfant va à l’école et vit chez ses parents ou tuteurs, mais il est contrôlé et vendu par un membre de la famille ou une personne que l’enfant croit être un parent.

La dernière forme est la traite perpétrée par l’acheteur, qui exploite les besoins de survie de l’enfant.

« C’est un acheteur qui exploite directement les vulnérabilités de l’enfant », dit-elle. « Un enfant disparu qui s’enfuit n’a pas nécessairement son certificat de naissance ou une pièce d’identité, nécessaire pour trouver un emploi. »

Sans emploi, l’enfant n’a pas d’argent pour se nourrir, se loger ou se vêtir.

« Les acheteurs en profitent donc pour lui proposer de rester avec eux en échange de relations sexuelles » ou lui offrir de la nourriture ou de l’argent, explique-t-elle.

Selon M. Blanco, la traite des êtres humains est un problème qui requiert l’attention et l’action de tous.

« Si vous voyez quelque chose, dites-le. Si vous êtes une victime, ou si vous pensez que quelqu’un est une victime, ou si vous avez connaissance de quelque chose qui vous semble suspect, en ce qui concerne la traite des êtres humains, l’exploitation des enfants, la maltraitance ou la négligence des enfants, contactez toujours les forces de l’ordre locales », indique M. Blanco.

Idées fausses

La traite des êtres humains et le trafic de migrants sont parfois considérés comme des phénomènes interchangeables, mais il ne s’agit pas de la même chose.

« Le trafic repose sur un accord consensuel entre le passeur et le client, tandis que la traite est le résultat d’une fraude, d’une force ou d’une contrainte exercée par un suspect sur une victime », a déclaré un représentant du bureau du shérif du comté de Tarrant (TCSO) à Epoch Times.

On pense souvent que les victimes vont toujours essayer d’échapper à l’exploitation, mais ce n’est pas toujours le cas, selon lui.

« Les victimes de la traite ne s’identifient pas toujours et ne cherchent pas toujours à obtenir de l’aide. Elles sont souvent trop traumatisées pour en parler », dit-il.

Il n’est pas nécessaire de bouger d’un endroit à l’autre pour qu’il y ait traite des êtres humains.

« La force, la fraude ou la coercition sont les éléments clés, pas le déplacement », ajoute-t-il.

Opérations d’infiltration récentes

Les services répressifs de tout le pays ont organisé des opérations d’infiltration dans le but d’arrêter les trafiquants qui exploitent les enfants.

Au Texas, le 17 mai, le bureau du FBI à Beaumont, en collaboration avec les autorités locales, a ouvert une enquête liée à des sollicitations en ligne. Celle-ci a abouti à l’arrestation de sept hommes, selon le bureau du shérif du comté de Jefferson.

Selon la police, ces hommes sont accusés d’avoir cherché à recruter des femmes et des hommes, dont certains étaient mineurs, en vue de relations sexuelles par l’intermédiaire de sites pornographiques en ligne ou d’applications téléphoniques.

Les sept hommes ont été inculpés de sollicitation à la prostitution et trois d’entre eux ont été inculpés de sollicitation de mineurs.

Le mois dernier, en Floride, les autorités du comté de Hillsborough ont arrêté 32 hommes lors d’une opération d’infiltration, selon le bureau du shérif à Tampa.

Parmi les personnes arrêtées figurait un sergent d’état-major de l’armée de l’air américaine âgé de 31 ans qui pensait rencontrer une jeune fille de 15 ans dans un hôtel de Tampa.

Deux suspects ont été arrêtés pour avoir répondu à une annonce fictive dans laquelle un père vendait des relations sexuelles avec son « enfant », selon le communiqué.

Un homme de 58 ans est accusé d’avoir négocié avec un détective en civil et d’avoir payé pour avoir des relations sexuelles avec une jeune fille de 14 ans.

« Le fait que ces hommes espéraient avoir des relations sexuelles avec une mineure innocente est plus que révoltant », a déclaré le shérif Chad Chronister.

Toujours en avril, un professeur d’université californien, ancien séminariste, a été arrêté pour avoir apparemment tenté d’organiser des relations sexuelles avec une fillette de sept ans, qui s’est avérée être un détective, selon la plainte pénale obtenue par The Daily Beast.

Le professeur avait promis d’apporter à la fillette sa barre chocolatée préférée et une poupée Ariel, personnage du film La petite sirène.

En avril, une autre opération d’infiltration de réseaux pédophiles a conduit à 32 arrestations à Indianapolis, dans l’Indiana, a rapporté la chaîne WXIN-TV.

En août dernier, le FBI a collaboré avec 200 partenaires locaux, ainsi qu’avec le NCEMC, et a mené 391 opérations de lutte contre la traite des êtres humains à l’échelle nationale, selon le ministère de la justice. L’opération, baptisée « Operation Cross Country », visait le trafic sexuel d’enfants et la traite des êtres humains. Au cours des deux semaines qu’a duré l’opération, le FBI et ses partenaires ont retrouvé 37 enfants portés disparus et 84 autres mineurs victimes du trafic sexuel.

Récentes récupérations d’enfants

Au début du mois, les autorités texanes ont retrouvé plus d’une vingtaine d’enfants disparus et exploités dans les comtés de Midland et d’Ector.

Le 9 mai, la division des enquêtes criminelles du département de la sécurité publique du Texas (DPS) a mené une opération en collaboration avec plusieurs agences du pays et a pu retrouver 30 enfants dans le bassin permien de l’ouest du Texas. Le groupe de travail était composé d’autorités locales, au niveau des états et au niveau fédéral, et cherchait à identifier des trafiquants d’êtres humains dans l’espoir de pouvoir localiser les enfants portés disparus dans la région.

« C’est un gros problème », reconnaît M. Blanco. « Souvent, les enfants s’enfuient pour diverses raisons et, une fois dans la rue, ils sont très vulnérables aux individus qui voudraient leur faire du mal ou les utiliser comme moyen de gagner de l’argent. »

Les victimes, âgées de 13 à 17 ans, ont été trouvées en divers endroits dans la région.

En août dernier, le FBI a collaboré avec 200 partenaires locaux, ainsi qu’avec le NCEMC, dans le cadre de pas moins de 391 opérations de répression contre le trafic sexuel à travers tout le pays, selon le ministère de la justice. L’opération, baptisée « Operation Cross Country », visait le trafic sexuel d’enfants et la traite des êtres humains.

Au cours des deux semaines qu’a duré l’opération, le FBI et ses partenaires ont retrouvé 37 enfants disparus et 84 autres mineurs victimes de trafic sexuel. L’âge moyen des victimes était de 15 ans, le ou la plus jeune étant âgé(e) de 11 ans. Les enquêteurs ont également identifié 85 suspects au cours de l’enquête.

« La traite des êtres humains est l’un des crimes les plus odieux auxquels le FBI est confronté », a déclaré le directeur du FBI, Christopher Wray, dans un communiqué de presse. « Malheureusement, ces crimes – commis contre des adultes et des enfants – sont bien plus fréquents que la plupart des gens ne le pensent. »

En mai 2022, une autre opération multi-agences appelée « Opération âmes perdues » a permis de retrouver 70 enfants disparus, âgés de 10 à 17 ans, dont beaucoup avaient été victimes de trafic sexuel d’enfants et d’abus physiques et sexuels, selon les enquêtes de la sécurité intérieure.

La plupart des enfants ont été retrouvés dans l’ouest du Texas, mais certains ont été retrouvés dans la région de Dallas-Fort Worth, ainsi que dans l’État du Colorado et à Ciudad Juarez, au Mexique.

Tous les experts avec lesquels Epoch Times s’est entretenu ont exhorté les parents à parler à leurs enfants des dangers du trafic sexuel. Il existe un certain nombre d’applications que les parents peuvent utiliser pour localiser leurs enfants et surveiller leurs activités en ligne.

« La seule façon de lutter contre le trafic d’êtres humains est d’agir en tant que communauté », a déclaré le représentant du TCSO. « En nous rassemblant, nous pouvons envoyer un message fort à nos victimes, en leur faisant savoir qu’elles ne sont pas oubliées. Nous nous battons pour les retrouver et leur rendre justice. »

« Aux trafiquants et à ceux qui exploitent les victimes, nous envoyons un message clair : nous vous voyons et nous vous arrêterons ».