Si vous traversez un jour l’Arizona en voiture, l’un de vos principaux arrêts devrait être la ville fantôme d’Oatman, le long de la route 66, une route historique. Non seulement cela vous donnera l’impression d’être dans le Far West, mais vous serez surpris d’être accueilli par des ânes.
La ville a été nommée en l’honneur d’Olive Oatman, une jeune fille qui a été enlevée par une tribu indienne puis finalement secourue. Oatman était autrefois une ville animée pendant la ruée vers l’or, mais lorsque les mines se sont taries, la ville a finalement été abandonnée.
La ville est également célèbre pour ses burros – un vieux terme espagnol pour désigner les ânes – qui se promènent dans les rues.
Ces ânes sauvages sont les descendants des ânes ayant été transportées dans la région à la fin des années 1800. Ils étaient utilisés par les mineurs pour transporter des charges et des fournitures essentielles à l’époque. Quand les mineurs n’en ont plus eu besoin, ils ont été libérés.
Aujourd’hui, Oatman abrite un peu plus d’une centaine de personnes et ces ânes, selon Back Road Ramblers (un site de voyages présentant de petits villages où séjourner). Avec une poignée de boutiques de souvenirs et de restaurants, la ville survit principalement grâce à ses revenus touristiques.
Construit en 1902, l’hôtel Oatman est probablement le point de repère le plus célèbre de cette ville. Les acteurs hollywoodiens Clark Gable et Carol Lombard ont passé leur lune de miel à cet hôtel. La suite nuptiale à deux étages de l’hôtel demeure toujours l’un des endroits préférés des touristes.
Cependant, l’attraction principale de cette ville reste sans aucun doute les ânes sauvages. Maintenus et protégés par le Département de l’intérieur des États-Unis, ils errent librement dans la ville à la recherche de nourriture.
Ils sont plus qu’heureux d’accueillir les touristes et s’attendent à ce que tout le monde les nourrisse. La plupart des magasins ont de la nourriture disponible pour les ânes, et les familles avec des enfants sont sûres de passer un moment festif en nourrissant ces adorables bêtes.
Les ânes gris sont amicaux et dociles, bien qu’il y ait des écriteaux avertissant les voyageurs de ne pas les harceler ou essayer de monter sur leur dos. Ils entrent leur tête par les fenêtres des voitures et vont même jusqu’à entrer dans les magasins pour essayer d’obtenir ce qu’ils recherchent.
Et vous feriez mieux de faire attention si vous avez de la nourriture sur vous. Les plus vieux n’hésiteraient pas à vous poursuivre tout du long. Après le coucher du soleil, lorsque les voyageurs commencent à quitter les lieux et que les magasins commencent à fermer, les ânes se rendent eux aussi en haut des collines.
Le lendemain matin, ils sont de retour en ville pour reprendre leur routine habituelle. Que vous les aimiez ou non, vous ne pouvez tout simplement pas ignorer leurs visages tout mignons, au moment où votre voiture s’arrête à une halte.
La vue d’un ânon entouré de cônes de signalisation serait probablement l’une des choses les plus étranges à voir. Les visiteurs sont souvent déconcertés par cette vue, mais les habitants qui connaissent bien la vie de ces ânes ont souvent des explications à donner.
New Digg’ns, un magasin d’Oatman, a partagé l’une de ces fameuses histoires sur leur page Facebook, celle d’un mignon ânon nommé Opal.
Ils ont écrit : « Rien de tel que cette ‘Opal’ pour être si adorable et faire une sieste sur la Route 66 à Oatman, Arizona. Ouais, c’est vraiment arrivé. »
Et, simplement comme ça, ces ânes sont devenus le centre d’attraction de cette ville.
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