L’étoile T Coronae Borealis, invisible à l’œil nu en temps normal, pourrait devenir visible et particulièrement brillante en septembre. Cette « nova récurrente » apparaît seulement tous les 80 ans. Un phénomène rare que chacun pourra contempler.
Elle apparaît tous les 80 ans et ne compte pas déroger à ses habitudes. D’ici à septembre, l’explosion massive de T Coronae Borealis (T CrB), une étoile binaire, devrait se produire à 3000 années-lumière de la Terre et sera visible à l’œil nu. « Elle sera la plus brillante nova dans le ciel depuis plusieurs générations », estime Bradley Schaefer, astrophysicien à la Louisiana State University, dans Ciel et espace.
L’étoile, qui a déjà explosé à quatre reprises dans le passé, est considérée comme une « nova récurrente ». La dernière observation de T Coronae Borealis, officiellement découverte en 1866, date de 1946. La première remonterait à 1217 et est relatée dans une chronique monastique médiévale rédigée à l’abbaye d’Ursberg, en Allemagne. Un moine avait alors noté « une étoile faible qui, pendant un certain temps, a brillé d’une grande lumière ».
Aussi brillante que l’étoile Polaire
Dans sa vie de nova, T Coronae Borealis a toujours été régulière. L’étoile a tendance à s’assombrir légèrement pendant un an avant une éruption, et elle a commencé à s’assombrir en mars 2023. « C’est un évènement qui ne se produit qu’une fois dans une vie et qui va faire naître un grand nombre de nouveaux astronomes », a déclaré Rebekah Hounsell, assistante de recherche spécialisée dans les novas au Goddard Space Flight Center de la NASA.
Le système stellaire T CrB a normalement une magnitude de +10, pas vraiment lumineux donc. Mais au cours du mois de septembre 2024, T CrB sera déjà passé à une magnitude de +2, soit une luminosité équivalente à celle de l’étoile Polaire. Il devrait être visible pendant un peu plus d’une semaine dans le ciel nocturne, avant de s’assombrir à nouveau, peut-être pendant encore 80 ans, jusqu’en 2104.
T CrB est un système binaire, composé d’une naine blanche et d’une géante rouge. Cette proximité entre les deux étoiles permet un échange de matières entre ces dernières : celle expulsée par la géante rouge est capturée par la naine blanche, déclenchant une réaction thermonucléaire spectaculaire qui produit la nova visible depuis la Terre.
Un évènement attendu avec impatience
Notons qu’il ne faut pas confondre une nova avec une supernova. On parle de supernova lorsqu’une étoile signe la fin de sa vie dans une explosion cataclysmique, ne laissant derrière elle qu’un gigantesque nuage de gaz et de poussières qu’on appelle une nébuleuse. Dans le cas d’une nova comme celle-ci, l’étoile naine reste intacte.
Les astronomes et les amateurs d’étoiles du monde entier scrutent déjà avec attention T Coronae Borealis. Tout changement dans la luminosité de l’étoile est enregistré, et il est possible de suivre le fil de T CrB sur le site web de l’AAVSO, où les amateurs partagent leurs observations.
Le moment venu, il conviendra de regarder en direction de la Couronne boréale, un petit arc de cercle d’étoiles facilement identifiable, en forme de fer à cheval, situé à l’ouest de la constellation d’Hercule.
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