Des archéologues britanniques ont effectué une étude détaillée d’une grotte ancienne qui daterait du début du IXe siècle. On pensait autrefois que la grotte était une « folie » créée dans les années 1700 par un noble anglais, pour qu’il puisse y dîner avec ses amis.
Une nouvelle étude menée par la Royal Agricultural University (RAU) et Wessex Archaeology montre que l’habitation – connue sous le nom d’Anchor Church Caves – a été creusée dans la roche de grès tendre au début de la période médiévale.
L’habitation présente des portes et des fenêtres étroites, ainsi que des piliers taillés dans la roche, similaires à ceux trouvés dans une crypte saxonne près de Repton.
En outre, des preuves suggèrent que la grotte était habitée par le roi déchu Eardwulf (790-830), qui a été identifié dans les études modernes comme saint Hardulph après avoir quitté le trône.
La demeure médiévale, située entre les villes de Foremark et d’Ingleby, dans le sud du Derbyshire, est – « probablement la plus ancienne demeure intérieure au Royaume-Uni – avec des portes, un plancher, un toit, des fenêtres, etc. – et qui de plus, pourrait bien avoir été habitée par un roi qui est devenu un saint ! » a déclaré Edmund Simons, chercheur principal de la RAU pour le projet.
L’association légendaire entre Saint Hardulph et le roi Eardwulf est annotée dans un fragment d’un livre imprimé du 16e siècle, qui dit « qu’à cette époque, Saint Hardulph a une cellule dans une falaise un peu à l’écart de la Trent », indique un communiqué de presse. Le folklore local confirme ce lien entre les grottes et le saint.
Des grottes similaires ont également été associées à des ermites ou anachorètes médiévaux.
Saint Hardulph (ou le roi Eardwulf) est mort vers 830 et a été enterré à Breedon on the Hill dans le Leicestershire, à seulement 8 km des grottes.
M. Simmons ajoute : « Les similitudes architecturales avec les bâtiments saxons et l’association documentée avec Hardulph/Eardwulf permettent de penser que ces grottes ont été construites ou agrandies pour abriter le roi en exil. »
« Il n’était pas rare que les membres de la royauté déchus ou à la retraite adoptent une vie religieuse à cette époque, acquérant ainsi la sainteté et, dans certains cas, la canonisation. Vivre dans une grotte en tant qu’ermite aurait été l’un des moyens d’y parvenir. »
Selon les archéologues, les grottes d’Anchor Church ont été modifiées au 18e siècle par Sir Robert Burdett (1716-1797), qui « les ont fait aménager de manière à ce que lui et ses amis puissent dîner dans ses cellules fraîches et romantiques », indique-t-on à l’époque.
Des briques supplémentaires ont été ajoutées, ainsi que des cadres de fenêtres, et certaines des ouvertures ont été élargies pour permettre aux dames bien habillées de passer.
Des datations archéologiques et scientifiques sont maintenant prévues afin de confirmer les preuves architecturales.
Mark Horton, professeur d’archéologie, qui dirige une fouille voisine de vestiges vikings et anglo-saxons, a déclaré : « Il est extraordinaire que des bâtiments domestiques vieux de plus de 1 200 ans survivent à la vue de tous, sans être reconnus par les historiens, les antiquaires et les archéologues. Nous sommes convaincus que d’autres exemples sont encore à découvrir pour donner une perspective unique sur l’Angleterre anglo-saxonne. »
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