Sur la base de nouvelles données astronomiques, on débat toujours du statut de Pluton, suite à sa rétrogradation en 2006 en tant que «planète naine», après la découverte d'Éris en 2005, un corps glacé qu'on croit plus grand.

Les calculs montrent que Pluton pourrait en fait être le plus grand objet dans le système solaire externe mais, selon le National Geographic, les mesures sont similaires à celles d’Éris dont le diamètre se situe à 1454 miles (2340 km), alors que celui de Pluton a 1456 miles (2344 km).

Toutefois, les mesures ont été prises par des télescopes basés au sol et en orbite de la Terre, ce qui peut apporter un large éventail d'incertitudes attribuables à la variation des distances de Pluton et d'Éris par rapport à la Terre. Pluton est 39 fois plus éloignée du Soleil que la Terre, alors qu'Éris est deux fois plus éloignée.

«Les rapports qui affirment que Pluton est plus grande qu'Éris prennent tous la plus grande taille de Pluton et la plus petite taille d'Éris», a déclaré au National Geographic le chercheur de Caltech, Mike Brown ? qui a découvert Éris, mais qui n'a pas été impliqué dans la nouvelle étude.

Brown a dit «nous ne savons pas vraiment», laquelle des deux est la plus grande. Il ajoute que Pluton reste une planète naine parce qu'il y a de grands corps similaires dans son voisinage ? la ceinture de Kuiper - une flottille d'objets au-delà de l'orbite de Neptune, dans laquelle se trouve Éris.

En 2006, l'Union astronomique internationale (UAI) a fourni la définition officielle d'une planète: «Un corps qui orbite autour du Soleil, assez grand pour que sa gravité propre lui donne une forme sphérique, et qu'il ait éliminé son voisinage orbital de tout objet plus petit.»

Toutefois, certains astronomes pensent que cette définition est fondamentalement imparfaite.

«Si vous prenez la définition de l'UAI, strictement aucun objet dans le système solaire est une planète. Aucun objet dans le système solaire n’a entièrement libéré sa zone», a déclaré à SPACE.com Alan Stern, un planétologue au Southwest Research Institute à Boulder, au Colorado.

Selon l'avis de Stern et de certains autres astronomes, une planète est un corps qui répond d'abord aux deux critères de la définition de l'UAI, peu importe les autres corps dans le voisinage. Ce point de vue définit Pluton comme une planète et justifie toujours ces passionnés de Pluton qui la soutiennent comme la planète numéro neuf.

Version originale : Pluto Planet Status Revisited After New Calculations