Lors d’une conférence internationale à Abou Dabi, le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) et de la Convention sur la conservation des espèces migratoires appartenant à la faune sauvage (CMS) ont adopté des mesures de protection du dugong. Les dugongs, appelés communément vaches de mer, sont en grand danger d’extinction.

Les dugongs étaient autrefois considérés comme étant à l’origine de la légende des sirènes. D’après un communiqué de presse des Nations unies, ce mammifère marin au corps fuselé est menacé de disparition. Son habitat s’est réduit. Il vit près des côtes de l'océan Indien et de l'océan Pacifique ouest. Comme le lamantin, il appartient à l’ordre des siréniens. Cette espèce de mammifère marin est herbivore. Il broute la végétation se trouvant sur les fonds marins et généralement près des côtes où il vit. C’est pourquoi il est appelé vache marine. Son physique est particulier, il est caractérisé par une dent allongée à l'avant de la face. Il peut mesurer jusqu'à quatre mètres et peser 900 kilos.

Disparu des côtes des Maldives, de Taïwan, de l'île Maurice

Selon une étude menée en 2008, il n'y a plus de dugongs au large des côtes des Maldives, de Taïwan, de l'île Maurice et leur nombre décline dans d'autres régions. La chasse illégale et la chasse intensive par les communautés locales ainsi que les blessures infligées par les bateaux accélèrent l'extinction de l'animal dans certaines zones, d’après le communiqué de presse. De plus, l’habitat côtier du dugong est en diminution, en particulier à cause du tourisme, de la pollution et de l'urbanisation des côtes. Le taux de reproduction de l’animal diminue, il ne se reproduit que tous les quatre à cinq ans et sa maturité sexuelle est tardive: vers dix ans environ.

Remplacer les filets de pêche nocifs par du matériel alternatif

Un éventail de dispositifs a été débattu, particulièrement la mise en place de mesures mobilisatrices. Il est demandé aux pêcheurs de remplacer leur filet de pêche nocif par du matériel alternatif, qui réduirait le taux de mortalité des dugongs qui se retrouvent piégés par les filets. L'objectif de la réunion est d'encourager les pays qui abritent les dugongs à coordonner leurs actions. Bahraïn, Palaos, les Seychelles, Vanuatu et le Yémen ont signé l'accord de la CMS sur la protection des dugongs, ce qui amène le nombre de pays signataires à 18.

La population globale des dugongs n’est pas connue de manière précise mais quelques pays disposent de chiffres assurés: au Nord de l’Australie, il en resterait 70.000 environ. Dans le Golfe Persique, on en comptabiliserait 6.000. Ce sont les deux seules régions au monde où le dugong existe encore, aux dires des spécialistes. Ailleurs, ce ne sont que des petits groupes qui persistent, une centaine au Mozambique, une cinquantaine au Kenya et quelques dizaines en Malaisie (ces chiffres ne sont pas fiables).

Le dugong est considéré actuellement comme le mammifère marin le plus menacé. Dans de nombreux pays, comme les Maldives ou Maurice, le dugong n’est déjà plus qu’un souvenir. Dans des temps anciens, le dugong peuplait la Méditerranée. Actuellement plus aucun individu n'y vit, sans doute à cause d'une chasse excessive de la part de l'homme.