Le président polonais Lech Kaczynski, son épouse et une délégation d’officiels ont péri hier lors d’un accident d’avion en Russie, dans la région de Smolensk.

Les officiels russes disent que l’avion a touché la cime des arbres alors qu’il approchait l’aéroport de la ville de Smolensk, puis a piqué du nez, s’est écrasé et a pris feu. Le désastre a tué les 97 personnes à bord dont 89 passagers et 8 membres d’équipage, d’après le ministère russe des Situations d’urgence.

La plupart de l’élite politique polonaise était à bord dont des ministres, des membres du Parlement, du clergé polonais, des historiens, des directeurs du service national de sécurité et autres hauts fonctionnaires.

Les chaînes de télévision russes ont montré les débris de l’appareil éparpillé dans une forêt brumeuse. Les secouristes ont retrouvé les deux boîtes noires et les corps ont été transportés dans des centres pour être identifiés.

L’accident aurait pu être causé par une erreur de pilotage.

L’agence russe d’information internationale RIA Novosti a cité un fonctionnaire anonyme déclarant que «le crash de l’appareil était apparemment dû à une erreur de l’équipage à l’approche de l’atterrissage».

Des contrôleurs aériens de l’aéroport de Smolensk ont recommandé quatre fois aux pilotes d’aller atterrir à Minsk ou à Moscou mais ils ont ignoré ces conseils. Ils volaient à bord d’un avion présidentiel Tupolev-154 de construction soviétique, propriété de la Pologne, en circulation depuis 20 ans.

Les hauts fonctionnaires polonais se rendaient à une commémoration à la forêt de Katyn près de Smolensk, où près de 22.000 officiers et membres de l’élite polonaise ont étés tués par les forces de sécurité russes il y a 70 ans.

D’après la Constitution polonaise, le chef d’Etat intérimaire de la Pologne sera Bronislaw Komorowski, le président de la Diète, la chambre basse du parlement polonais. De nouvelles élections doivent être annoncées d’ici à deux semaines et tenues au cours des deux mois suivant l’annonce de la date de l’élection.

La foule s’est recueillie devant le palais présidentiel de Kaczynski à Varsovie, en Pologne, allumant des bougies et déposant des gerbes. De nombreuses personnes étaient en larmes, ne pouvant s’exprimer. Le drapeau national a été mis en berne.