Le ministère britannique des Affaires étrangères a déclaré le 1er avril la création d’une réserve de protection marine aux alentours des îles Chagos dans l’Océan Indien. Avec un archipel de 55 îles, la réserve couvrira 544.000 km2, une surface équivalente à celle de la France métropolitaine et plus étendue que la mer Noire. David Miliband, ministre des Affaires étrangères, déclare: «J’ai décidé de créer cette réserve marine après avoir conduit une consultation et pris en compte tous les intérêts engagés. Ce territoire offre de grandes perspectives à la recherche en océanographie pour l’étude de la biodiversité et du changement climatique qui sont au centre de la science britannique. Nous continuons à travailler avec tous les acteurs impliqués au niveau britannique ou international.»

Des Îlois1 mécontents

C’est une décision qui déplaît aux anciens habitants de l'archipel renvoyés du territoire dans les années 60. En effet, entre 1965 et 1973, ce sont environ 2.000 habitants des îles Chagos qui ont été contraints de quitter l'archipel. Car l’atoll Diego Garcia a été, à ce moment, transformé en une base militaire stratégique pour les États-Unis et l'armée américaine a tout simplement expulsé les habitants. Chassés de chez eux, les habitants déracinés ont été nommés les Îlois. Depuis, ils luttent toujours sur le plan politique et judiciaire. Ils souhaitent retrouver les terres de leurs ancêtres. Ils se sont installés à Maurice, aux Seychelles ; certains ont émigré en Grande-Bretagne. Diego Garcia est actuellement peuplé approximativement par 1.700 soldats américains, 1.500 employés civils et une cinquantaine de Britanniques. Les associations de défense des réfugiés de Chagos reprochent au Royaume-Uni de créer cette réserve comme une diversion, nuisant au retour de ses habitants d'origine.

La pêche interdite

Le ministre britannique des Affaires étrangères, David Miliband, a annoncé dans un communiqué que la pêche commerciale serait interdite sur une zone d'environ 647.475 km2. Cette réserve protégera un territoire marin immense: la plus grande aire marine du monde. Grâce à sa grande biodiversité, elle est comparée par les écologistes à la grande barrière de corail d’Australie, pour ses récifs coralliens et la population de thons jaunes, de tortues et de crabes de cocotier. L’archipel des Chagos devrait servir de référence à la recherche scientifique, pour des études telles que l'acidification des océans, la solidité des massifs coralliens, la progression du niveau des eaux, la diminution des réserves de pêche et la modification climatique.

Les 55 îles abritent de nombreuses espèces dont les tortues de mer, une population en déclin dans le monde, et 175.000 autres couples d'oiseaux marins. Les eaux de l’archipel sont parmi les plus pures au monde et renferment la plus grande et la plus diversifiée des barrières de corail au monde. Celle-ci est constituée de 220 espèces de corail. Elle offre un refuge et une source de nourriture pour plus de 1.000 espèces de poissons. C’est également un site de reproduction pour plusieurs espèces de requins, de dauphins, de crabes, etc.

Moins de 2% des océans protégés

Les mers couvrent 70% de la surface du globe. Selon le World Wildlife Fund (WWF), on ne compte actuellement que cinq mille aires marines protégées (AMP) dans le monde. La surface totale ne représente qu’à peine 2% des océans. Les scientifiques et les organismes internationaux impliqués dans la gestion et la conservation des océans estiment qu'il faudrait protéger 10% à 15% du milieu marin mondial pour assurer sa conservation. Certains demandent même d’aller jusqu’à 30 à 40% d'aires marines protégées sur les océans du globe. Achim Steiner, directeur exécutif du Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE), lors de la Journée mondiale des Océans, avait déclaré en juin 2009: «Environ 12% des terrains sont couverts par des zones protégées, mais moins de 1% de l'environnement marin a le statut de zone protégée. Il faut que cela change et que cela change vite». Selon le PNUE, il existerait un peu plus de 5.000 aires marines protégées s'étendant sur une surface de 3,1 millions de km², soit seulement moins de 1% de la surface de la Terre.

«Les trois quarts de la surface de la planète sont sous l'eau, mais étonnamment, une petite partie de cette surface est protégée», a déclaré Jay Nelson directeur du Global Océan Legacy, initiative du Pew Environment Group. «Il n'y a que trop peu de temps que nous nous soucions de la protection des espaces naturels marins».

Rappelons toutefois qu'avant l'archipel des Chagos, la plus grande aire marine protégée avait été celle créée en 2006, par l'ancien président américain George Bush, au nord-ouest d'Hawaii (350.000 km2) comprenant une dizaine d'îles inhabitées et une centaine d'atolls, le cadeau de départ de la Maison Blanche.

1Les ïlois ou Chagossiens sont un groupe ethnique créole, originaire de l’archipel des Chagos.