Écrit par Cordis Nouvelles

Une découverte révolutionnaire réalisée par des scientifiques du Canada et du Royaume-Uni apporte aux scientifiques les indices nécessaires pour leur permettre d'identifier de nouveaux traitements de la trypanosomiase humaine africaine (THA), la maladie du sommeil. Cette maladie pèse lourdement sur la vie de milliers d'Africains et entraîne de nombreux décès. Les scientifiques ont présenté leur approche originale dans la revue Nature. La THA est une maladie parasitaire dont l'issue est fatale. Les parasites s'installent notamment dans le cerveau du malade, ce qui perturbe son cycle de sommeil.

Les scientifiques viennent de l'université de Dundee et de l'université de York au Royaume-Uni, et du Structural Genomics Consortium au Canada. Ils déclarent que leurs travaux pourraient conduire à de nouveaux médicaments efficaces contre la maladie. Ces médicaments pourraient être administrés par voie orale et leur toxicité serait faible.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la THA (transmise par la morsure de la mouche tsé-tsé) affecte entre 50 000 et 70 000 personnes en Afrique sub-saharienne. On utilise actuellement deux médicaments pour la traiter. Les effets secondaires de l'un d'eux entraînent la mort de 5 % de ceux qui l'utilisent; quant à l'autre, il coûte très cher, impose une hospitalisation plus longue et n'est pas toujours efficace.

«En termes de découverte et de développement de nouveaux médicaments pour les maladies négligées, il s'agit de l'un des résultats les plus importants de ces dernières années», explique le professeur Paul Wyatt, directeur du programme Drug Discovery for Tropical Diseases de l'université de Dundee.

«Nous disposons maintenant d'une cible médicamenteuse utilisable pour la THA et nous disposons de composés actifs pour des médicaments qui peuvent être administrés par voie orale. Ces deux découvertes représentent des progrès importants dans la mise au point d'un médicament complet contre la maladie du sommeil et convenant à des essais cliniques», ajoute-t-il.

«La THA suit deux étapes. Les composés actifs que nous avons identifiés peuvent traiter la première, et nous sommes très optimistes sur notre capacité à les développer afin qu'ils soignent la seconde, plus grave.» Les scientifiques considèrent que les médicaments pourraient être prêts pour des essais cliniques sur l'homme dans environ 18 mois.

«C'est une grande découverte», souligne Dr Shing Chang, directeur de la R&D (recherche et développement) de l'initiative Drugs for Neglected Diseases. «Elle illustre comment l'utilisation d'outils et de connaissances scientifiques de pointe dans le cadre d'une collaboration peut aider des patients négligés.»

Le professeur Wyatt rappelle que la mise au point de nouveaux médicaments doit surmonter plusieurs obstacles. «Le premier est de trouver le talon d'Achille du parasite, par exemple une enzyme essentielle à sa survie, qui sera la cible du médicament. Il faut ensuite vérifier que les composés actifs peuvent perturber ces cibles et donc tuer le parasite, ce que l'on appelle le processus de "validation de cible". Suit alors l'optimisation des composés, pour en faire des médicaments utilisables dans le cadre d'essais cliniques. Nous en sommes à ce niveau. La dernière étape consiste à démontrer l'efficacité et l'innocuité du nouveau médicament chez les patients.»

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