Des chercheurs dirigés par Dr Gábor Horváth de l’Université Eötvös de Hongrie ont découvert que l’eau peut créer des brûlures. L’étude a analysé les différentes capacités des gouttelettes d'eau à amplifier la lumière solaire sur les feuilles, provoquant ainsi des brûlures causées par le soleil.

La recherche, publiée dans New Phytologist,  a impliqué des tests numériques et expérimentaux afin de déterminer dans quelles conditions l'eau peut générer des brûlures sur une feuille.  

«Le problème des gouttelettes amplifiant la lumière sur les plantes n'a jamais été étudié à fond, ni théoriquement ni expérimentalement», a déclaré Horváth dans un communiqué de presse. «Cependant, c'est loin d’être une question sans intérêt.  L'opinion dominante est que les feux de forêt peuvent être provoqués par une intense lumière solaire portée par des gouttes d'eau sur une végétation desséchée.»

Horváth et ses collègues ont constaté que les gouttelettes d'eau ne brûlent pas les feuilles d'érable ni de ginkgo car leurs surfaces sont lisses. Toutefois, les feuilles de fougères flottantes sont sensibles à la brûlure. En effet, les gouttelettes d'eau peuvent tomber sur le dessus des poils de cire des feuilles, agissant ainsi comme une loupe sur le dessus.

«Le même phénomène peut se produire lorsque des gouttes d'eau sont maintenues au-dessus de la peau de l'homme par les poils», ont écrit les chercheurs dans leur article. «Toutefois, l´exposition soutenue de la peau concentrée par une intense lumière solaire nécessite que la position de la personne exposée demeure constante au soleil; sinon, les gouttes d´eau reçoivent la lumière solaire à partir de différents angles qui se concentrent sur différentes zones de la peau. Conséquemment, les problèmes de brûlures solaires attribuables aux gouttelettes d'eau sur la peau sont reçus avec un certain scepticisme compréhensible.»

Théoriquement, les chercheurs écrivent que si la lumière amplifiée par les gouttelettes d´eau tombe sur la surface sèche d’une plante, l'intensité de la lumière solaire amplifiée pourrait provoquer un feu. Toutefois, il est probable que les gouttelettes d'eau s’évaporent avant que cela n'arrive, ainsi la menace est très faible.