Des scientifiques ont découvert que plus de deux décennies après l'incident de la marée noire du Exxon Valdez, la faune de l'Alaska est toujours affectée.

Considéré comme un des désastres environnementaux les plus dévastateurs de l'histoire, le pétrolier Exxon Valdez s'est échoué dans la baie du Prince-William le 24 mars 1989, déversant plus de 40 millions de litres de pétrole brut. La marée noire a finalement recouvert plus de 3300 km de littoral, tuant toute une variété d'animaux et de végétaux et ayant un impact négatif sur l'industrie de la pêche ainsi que sur l'économie de l'Alaska.

Dirigée par Daniel Esler du Centre for Wildlife Ecology de l'Université Simon Fraser en Colombie-Britannique, une équipe de chercheurs canadiens et américains a utilisé des biomarkers pour mesurer les effets résiduels à long terme du pétrole sur la faune, en particulier sur les canards arlequins.

Esler indique qu'une des découvertes les plus remarquables de l'étude, qui a été publiée dans la revue scientifique Environmental Toxicology and Chemistry, est que les animaux sont toujours exposés aux résidus de pétrole.

«À ce jour, cela a été le résultat le plus surprenant de toute la recherche – à savoir que le pétrole perdure dans la nature depuis si longtemps et que la faune continue d'y être exposée, voilà ce qui était imprévu.»

L'équipe a concentré sa recherche sur des canards arlequins parce que ces oiseaux marins ont plusieurs caractéristiques qui les rendent particulièrement sensibles à la pollution par des hydrocarbures – une  d'elles étant leur régime alimentaire, affirme Esler.

«Ils mangent des invertébrés, des crustacés qui vivent dans ou sur le substrat et c'est en partie le problème, car ils remuent probablement les dépôts pendant qu'ils se nourrissent, ce qui pourrait libérer le pétrole. Aussi, ces invertébrés n'ont pas les mêmes mécanismes que les vertébrés pour métaboliser des hydrocarbures, donc en accumulant du pétrole, ça passe aux canards par la chaîne alimentaire.»

De plus l'arlequin, qui habite dans les régions marémotrices et peu profondes, a une plus petite taille quand on le compare aux autres canards de mer.

L'étude a constaté que le niveau de pétrole était plus élevé dans la région où a échoué l'Exxon Valdez que dans les secteurs voisins, conclusion soutenue par plusieurs échantillons recueillis et par deux laboratoires indépendants.

Esler a ajouté que la recherche confirme «que la durée de la présence de résidus pétroliers et ses effets associés ne sont pas limités à quelques années après une marée noire, mais que pour certaines espèces vulnérables, ils peuvent aller jusqu'à plusieurs décennies».

Les effets de la marée noire de l'Exxon Valdez tant sur la faune que sur les communautés ont été débattus par des biologistes, des écologistes et par l'industrie pétrolière durant les années qui ont suivi l'incident.

Dans une étude publiée en janvier dernier, des chercheurs de l'Université Temple, en Pennsylvanie, ont constaté que les petites concentrations de substances nutritives et l'oxygène dans les couches inférieures des plages de la baie Prince-William empêchent la biodégradation du pétrole.

Les chercheurs ont évalué que près de 75 000 litres de pétrole de l'Exxon Valdez se trouvent toujours sur les plages.