Les crabes bernard l’ermite utilisent des coquillages d'escargots vides pour se loger. Lorsqu’ils grandissent, ils ont besoin de trouver des nouveaux coquillages plus grands, adaptés à leur nouvelle taille. Suite à une étude sur le terrain, des expériences en laboratoire et de la modélisation par ordinateur, les scientifiques ont constaté que  contrairement à leur nom  les bernard l'ermite trouvent généralement de nouveaux et de meilleurs coquillages quand ils se rassemblent.

«Les bernard l'ermite sont très difficiles à satisfaire, car ils sont constamment replongés dans le marché de l'immobilier», a déclaré la chercheuse principale, Dre Randi Rotjan dans un communiqué. Dre Rotjan, chercheure à New England Aquarium, a obtenu son doctorat de l'Université Tufts, où elle a mené cette étude avec Dre Sara Lewis, professeure à l'Université Tufts.

Souvent, quand les bernard l'ermite ne parviennent pas à trouver des logements convenables, ils sont nus et sans protection. Leurs ventres mous peuvent les rendre vulnérables aux prédateurs.

«J'ai vu des bernard l'ermite traîner dans les couvercles de bouteille et même avec des capuchons de stylo. C'est pathétique, dit Lewis, selon le communiqué.

Une stratégie déjà identifiée parmi les crabes, c'est la formation d'une chaîne simultanée d'items vacants, une activité de groupe animée. Quand un nouveau coquillage devient disponible, le groupe se rassemble autour de celui-ci, formant une ligne du plus gros au plus petit. Une fois que le plus gros crabe aménage dans le coquillage vide, les autres crabes s'approprient à tour de rôle le coquillage devant eux, donnant ainsi un nouveau coquillage à chaque crabe de l'ensemble de la chaîne.

Pendant l'étude, lors de l'observation des crabes sur le terrain, les chercheurs ont découvert certains comportements inconnus du monde scientifique. Lorsque les bernard l'ermite trouvent un coquillage vide, mais surdimensionné, ils attendent à proximité plutôt que de simplement s'en aller.

«Certains bernard-l'ermite attendaient près du coquillage pour plus de 24 heures», ont écrit les chercheuses dans leur article.