Les chercheurs ont constaté que les écureuils roux, une espèce asociale, adoptent leurs proches orphelins. Après presque vingt ans d'étude, cinq cas d'adoption chez les écureuils roux ont été documentés et publiés dans Nature Communications en juin 2010.

«Les animaux sociaux, y compris les lions et les chimpanzés, sont souvent entourés par leurs proches, il n'est pas surprenant qu'une femelle puisse adopter un membre orphelin de la famille parce qu'ils ont déjà passé beaucoup de temps ensemble», a déclaré Dr Andrew McAdam de l'Université de Guelph dans un communiqué de presse.

«Cependant, les écureuils roux vivent dans un isolement complet et sont très territoriaux. Le seul moment où ils vont admettre un autre écureuil sur leur territoire c’est le jour de l'année où les femelles sont prêtes à s'accoupler ou quand elles allaitent leurs petits.»

Au cours de  l'étude, 34 cas d'adoption potentiels ont été identifiés alors qu’une femelle allaitait à proximité des orphelins. Il s’est produit cinq cas d’adoption; dans chaque cas, les petits étaient soit des nièces, des neveux, des frères, des sœurs ou des petits-enfants de la mère adoptive.

Les écureuils peuvent identifier leurs proches en entendant leurs cris, selon McAdam. S'ils n'entendent pas les cris d'un parent proche pour quelques jours, il est possible qu’ils vérifient pour s’assurer s’il y a un problème.

«Nous soupçonnons que s'ils trouvent des petits sur le territoire, ils se souviennent que leur voisin était un parent et vont rapporter les petits à leur nid. Ce serait un comportement assez intelligent pour un écureuil», a déclaré McAdam.

Les vidéos clips de l'étude sont disponibles à http://www.redsquirrel.ca/KRSP/MediaVideo.html