Une équipe franco-chinoise de chercheurs a mené une étude mondiale sur l’évolution du climat en Chine depuis 1960. Les chercheurs viennent des laboratoires des sciences du climat et de l’environnement, CEA-CNRS-UVSQ. Les résultats de cette étude sont publiés dans la revue Nature. Le but de cette étude est de mieux comprendre l’impact du changement climatique sur les ressources en eau douce et sur l’agriculture de ce pays.

L’économie chinoise reste très vulnérable au changement climatique. Malgré l’explosion de sa croissance, la Chine connaît actuellement des problèmes environnementaux graves. La forêt a beaucoup régressé, entraînant des problèmes de désertification, d'érosion et de dégradation des sols et d’importantes inondations. Le pays détient à peu près la même capacité d'eau que les États-Unis, mais sa population y est cinq fois supérieure. Le manque d'eau se fait particulièrement sentir dans le Nord du pays, très aride. La moitié de la population chinoise vit dans cette région. Le réchauffement de la planète accélère d’autant plus la fonte des glaciers – qui grossissent les principaux cours d'eau chinois, et accentue l'avancée du désert.

Les ressources en eau pourraient affecter le pays

La Chine est le pays le plus peuplé du monde et elle est un grand émetteur de gaz à effet de serre. Elle a connu une croissance économique explosive ces dernières décennies. Avec seulement 7% des terres productives du monde, elle nourrit 22% de la population mondiale. «Beaucoup de régions se situent dans les zones de transition où les ressources en eau, et la production agricole par conséquent, pourraient être affectées positivement ou négativement par les changements climatiques», précise l'étude. En effet, l'eau est abondante dans le sud de la Chine, mais elle est rare dans le nord du pays. Dans l'ensemble de la Chine, la disponibilité d'eau par habitant n'est que de 25% de la moyenne mondiale. Dans ce contexte, la question est de savoir comment le changement climatique et les événements climatiques pourraient affecter la quantité d’eau douce disponible et la capacité pour la Chine à nourrir sa population par le biais de l’agriculture.

Depuis 1960 la température a augmenté de 1,2°C

Les premiers résultats publiés par l’équipe de Shilong Piao, chercheur de l’université de Pékin, montrent que la température atmosphérique a augmenté de 1,2°C en Chine depuis 1960. Les sept années les plus chaudes ont été enregistrées au cours de la dernière décennie, le réchauffement est quatre fois plus rapide en hiver qu’en été. Les données analysées indiquent également que les précipitations ont augmenté dans le sud du pays, alors que le nord, à l’exception du nord-ouest, a souffert de sécheresse, et que la fonte des glaciers s’est accélérée à l’ouest. Il apparaît ainsi clairement qu’un réchauffement s'est produit en Chine au cours des dernières décennies. L’analyse des chercheurs montre par ailleurs que les conséquences de ce réchauffement récent sur les ressources en eau et l'agriculture ont été limitées.

Les rendements des céréales pourraient demeurer stables

Dans le scénario le plus favorable, les rendements des céréales à la moitié du siècle pourraient demeurer stables ou pourraient bénéficier de la hausse des niveaux de dioxyde de carbone. Mais dans le pire des cas, il pourrait y avoir des baisses de 4 à 14% pour le riz, et entre 2 et 20% pour le blé et entre 0 et 23% pour le maïs dans les cas où ces cultures sont irriguées et non irriguées.