En Alaska, un phénomène croissant de déformation du bec touche de nombreuses variétés d'espèces d'oiseaux, indiquant un problème potentiel environnemental grave.

Les déformations des becs d'oiseaux ont augmenté à un taux record historique et affectent les espèces d'oiseaux d'Alaska et d'autres parties du nord-ouest de l’Amérique du Nord, comme la Colombie-Britannique et l'État de Washington.



La mésange à tête noire ainsi que le corbeau du Nord-Ouest et d’autres espèces d'oiseaux sont touchés par le phénomène appelé «trouble de kératine aviaire». Le trouble se manifeste par une prolifération des cellules de la couche de kératine du bec, qui apparaît comme un allongement du bec.



Parfois, l'état est accompagné d'une malformation de la peau, des jambes, des pieds, des griffes et même des plumes. Ce problème est assez grave parce qu'il affecte à la fois la capacité de l'oiseau à se nourrir, à se nettoyer lui-même et à nettoyer ses petits.



«La prévalence de ces malformations est étrange, c’est plus de dix fois la normale que l’on distingue habituellement dans une population d’oiseaux sauvages. Nous avons vu des effets non seulement sur les taux de survie des oiseaux, mais aussi sur leur capacité à se reproduire et à se développer. Nous sommes particulièrement inquiets, car nous n'avons pas encore pu déterminer la cause malgré les études», a déclaré Colleen Handel, biologiste au U.S. Geological Survey.

Les déformations du bec chez la mésange à tête noire ont d'abord été vues au début des années 1990, et les chiffres croissent chaque année : 6,5 % des mésanges à tête noire adultes sont touchées, dont 2100 visuellement recensées. Les chiffres sont en augmentation pour d'autres espèces : environ 17 % des corbeaux adultes du Nord-Ouest seraient affectés.


La cause du désordre de kératine aviaire est encore un mystère pour les biologistes; cependant, les scientifiques émettent l'hypothèse que les contaminants environnementaux, les carences nutritionnelles, les infections bactériennes, virales, fongiques ou parasitaires peuvent en être la cause.

En ce moment, la meilleure hypothèse des scientifiques repose sur les contaminants environnementaux en tant que principal suspect. Dans le passé, de telles déformations ont été le résultat de la contamination de l'environnement comme les polluants organochlorés dans les Grands Lacs et les ruissellements de sélénium en Californie. Des scientifiques dans ces régions se sont rendu compte du problème et ont apporté des correctifs. 


«Nous voyons des espèces écologiquement uniques affectées sur un large éventail d'habitats. La portée de ce problème soulève des préoccupations concernant les facteurs environnementaux dans la région», a déclaré Caroline Van Hemert, une autre biologiste de la faune du U.S. Geological Survey.

Les déformations existent chez des nombreux types d'oiseaux dans des endroits différents dans le Nord-Ouest. Ces conclusions amènent les biologistes à penser qu'il peut y avoir un polluant indétectable.

Les biologistes qui étudient ce problème ont récemment publié leurs résultats dans la dernière édition de The Auk, un journal d'ornithologie qui paraît quatre fois par an.



Epizootic of beak deformities among wild birds in Alaska: An emerging disease in North America? et Beak deformities in Northwestern Crows: Evidence of a multispecies epizootic, sont disponibles dans la dernière version imprimée de The Auk.


Les biologistes du U.S. Geological Survey continuent à étudier le problème sans avoir encore trouvé de conclusion. La recherche actuelle est axée sur la compréhension de la maladie et les sources possibles de la déformation. Le site du U.S. Geological Survey demande à la population du Nord-Ouest de les contacter s'ils voient un oiseau avec un bec déformé.


Version originale : Record Rate of Beak Abnormalities in Alaskan Birds