Alors que la popularité des tablettes tactiles comme l'iPad d'Apple ou la Kindle Fire d'Amazon.com continue de grandir, les concurrents asiatiques conçoivent des produits similaires destinés à un marché populaire.

A ce jour, la tablette informatique la meilleure marché est « made in India ». Elle a été présentée à la mi-octobre et sera vendue en Inde au prix démocratique de 35 dollars. Cette tablette, appelée Akash, sera produite à New Delhi, en Inde par la compagnie anglaise DataWind. Les tablettes seront en priorité achetées par le gouvernement indien qui les redistribuera sur le marché étudiant.

Le nom hindi de cette tablette signifie «ciel». Ce produit sera distribué pour une utilisation éducative à l'initiative du gouvernement intitulée «Mission nationale pour l'éducation par la technologie de l’information et de la communication». 500 exemplaires ont déjà été distribués à des étudiants lors de sa présentation par Kapil Sibal, le ministre indien de la Technologie, de l’Information et des Communications.

La tablette, de la taille d'un livre et d'un poids de 368 grammes, fonctionne avec un système d'exploitation Android et inclut un système de navigation Internet, un logiciel de conférence vidéo, deux ports USB, une autonomie de batterie de trois heures, ainsi qu'un lecteur de livres électroniques. L’Inde a enregistré 100.000 commandes pendant la période d'essai du programme. Le gouvernement prévoit de distribuer 10 millions d'exemplaires Akash dans les  années à venir.

«Aujourd'hui, nous visons le ciel et démontrons ce qu'il est possible de faire», explique Sibal. «Les riches ont accès au monde digital, les pauvres et les personnes ordinaires en ont été exclus. Akash va combler le fossé du digital».

Une version de la tablette sera vendue au détail pour 60 dollars sous le nom de «Ubislate» à compter de décembre.

«Notre but était de briser la barrière des prix dans l'accès à l'informatique et Internet», explique Suneet Singh Tuli, président de DataWind, dans un communiqué. «Nous avons créé un produit qui permettra un accès à l'informatique et à internet un prix abordable pour le plus grand nombre. Ce concept ne s'applique pas seulement à l'Inde, il a avivé l'imagination des gouvernements du monde entier».

Au delà des annonces, la tablette suscite cependant une vive controverse en Inde, où beaucoup s’interrogent sur la qualité de l’investissement du gouvernement, dans une situation où de nombreuses écoles pauvres dans les régions rurales manquent encore de professeurs et d'installations sanitaires élémentaires. Les critiques techniques reprochent pour leur part à la tablette d’être excessivement lente et le fait que l'accès à Internet ne puisse se faire que par Wi-Fi, ce qui exclut toute connexion en-dehors des trop rares hotspots Wi-Fi du territoire indien.