Écrit par Cassie Ryan, La Grande Époque

Apprendre une autre langue peut aider à retarder l'apparition de l'Alzheimer jusqu'à cinq ans, selon des recherches présentées à l’American Association for the Advancement of Science.

L'étude a été réalisée sur 211 personnes atteintes d'Alzheimer, par une équipe de chercheurs canadiens, dont le Dr Ellen Bialystok, professeur de psychologie à l'Université York de Toronto. L'âge du début des troubles cognitifs a été enregistré, avec les antécédents des capacités linguistiques : 102 patients classés bilingues et 109 unilingues.

L'équipe a constaté que les patients bilingues avaient été diagnostiqués en moyenne 4,3 ans plus tard et avaient signalé l'apparition des symptômes 5,1 années plus tard que les patients unilingues. Les autres facteurs tels que l'éducation, le sexe, le statut professionnel ou l'immigration semblent n'avoir aucun effet.

Dr Bialystok a déclaré dans un communiqué de presse de l'Université York que le bilinguisme n'arrête pas la maladie d'Alzheimer, parce que les patients bilingues ont tout de même montré une détérioration du cerveau et des lésions, mesurées à l'aide d'un scanner cérébral.

«Nos résultats montrent plutôt que les personnes qui ont été bilingues pendant toute leur vie ont constitué une réserve cognitive qui leur permet de faire face à la maladie pour une plus longue période de temps avant de montrer des symptômes», a déclaré Dr Bialystok.

La capacité des patients à parler plus d’une langue semble «contribuer à la réserve cognitive, ce qui compense l'accumulation d'amyloïdes et d'autres pathologies cérébrales», selon l'étude. Ces aptitudes compensatoires peuvent lutter contre les symptômes tels que la perte de mémoire et la confusion.

«Dans l'ensemble, le bilinguisme devrait être considéré comme un outil important pour vieillir en santé, en plus de l'exercice, l'alimentation et d'autres choix de vie», affirme Dr Bialystok. «C'est aussi une autre raison d'encourager les gens dans les sociétés multiculturelles comme la nôtre à continuer à parler leur langue maternelle et la transmettre à leurs enfants.»

«Une fois que la maladie commence à compromettre cette région du cerveau, les bilingues peuvent continuer à fonctionner», a déclaré Dr Bialystok à Fox News. «Le bilinguisme protège les personnes âgées, même après que la maladie d'Alzheimer commence à affecter la fonction cognitive.»

L'étude suggère que le maintien d'un mode de vie actif en termes d'engagement social, mental et physique peut aider à protéger contre le développement de la démence en contribuant à la «réserve cognitive».

Certains des résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Neurology du 9 novembre 2010.

Version originale : Bilingualism Could Help Delay Alzheimer's: Study