Écrit par Ryan Cassie, (La Grande Époque

 

Les fourmis zombies, ou les fourmis charpentières parasitées, sont plus présentes que nous le pensions auparavant d’après la découverte au Brésil de quatre nouvelles espèces de champignons rendant «zombie». Les résultats de cette découverte sont publiés dans la revue en ligne PLoS ONE du 2 mars 2011.

Les champignons nouvellement identifiés appartiennent aux Ophiocordyceps et se trouvent tous dans la forêt humide amazonienne au Brésil «Une zone sensible de biodiversité fortement détériorée sur la planète», mentionne un communiqué de presse. Seulement 8 % de l'habitat d'origine a été conservé.

Ces champignons contrôlent chimiquement le cerveau des fourmis charpentières et autres espèces qu'ils infectent, les conduisant à l'extérieur de leurs colonies, à une feuille où les parasites peuvent se reproduire. En arrivant à destination, la fourmi mord une veine de feuille - appelée la «morsure mortelle» - et meurt. Ensuite, un sporophore pousse à partir de la tête de la fourmi et envoie des spores infecter de nouvelles fourmis.

Les quatre nouvelles espèces contrôlant les fourmis ont été nommées par les docteurs Harry Evans, Simon Elliot et David Hughes, qui ont constaté que deux des nouvelles espèces forment des tiges à partir d'autres parties du corps de la fourmi zombie, dont les pieds et le bas des articulations des pattes.



Les chercheurs ont étudié la façon dont les parasites tels que ces champignons manipulateurs de fourmis réagissent face à la fragmentation de l'habitat; ils ont remarqué que les sites à haute altitude, où les espèces coexistent, sont devenus nettement plus secs et plus chauds.

Ils ont rédigé un document d'accompagnement détaillant leurs conclusions sur les probabilités de nombreuses interactions inconnues et complexes entre les espèces qui existent dans les habitats menacés.

Dr Hughes croit que les fourmis vont survivre aux changements climatiques locaux, mais «les champignons ne pourront pas», d’après le blog de PLoS ONE.

«Ce que nous pensons qui va se produire, c'est l'extinction des champignons que nous venons à peine de décrire», a-t-il dit, expliquant que les champignons sont essentiellement aquatiques, et donc plus sensibles aux climats secs. 


Version originale : Zombie Ants Manipulated by 4 New Species of Fungi