Écrit par Héloïse Roc, La Grande Époque

La décision est prise, la totalité des 42.000 platanes qui bordent le Canal du Midi, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, menacés par un champignon meurtrier microscopique, seront tous abattus dans les quinze ans à venir, selon une information transmise par les Voies navigables de France (VNF).

Depuis les années 1940, des milliers de platanes de la région Provence - Alpes Côte-d’Azur, d’Italie sont atteints d’une maladie grave incurable, provoquée par un champignon appelé le chancre coloré. Actuellement, la maladie gagne du terrain dans l’Aude et en Haute-Garonne jusqu’à Saint-Gaudens. Cet odieux champignon tue les arbres en trois à cinq ans. Les platanes du Canal du Midi sont largement contaminés et ceci depuis 2006.

Les chercheurs de l’INRA et l’éradication de la maladie

Selon la Gazette de Bordeaux, la tentative d’éradication de ce champignon dévastateur passera par la coupe des arbres morts et le dessouchage pour éviter la propagation de la maladie qui peut se propager par l’eau, les activités humaines (taille, entretien des fossés, chantier, navigation...), les rongeurs et le platane lui-même par les systèmes racinaires qui s’enchevêtrent. Les chercheurs de l’INRA se sont penchés sur le problème depuis de nombreuses années et n’ont pas réussi à trouver une thérapeutique satisfaisante.

D’après l’INRA, la connaissance de l’épidémiologie de la maladie a permis de définir un ensemble de mesures prophylactiques contraignantes susceptibles de limiter la progression de ce fléau. Mais à ce jour, aucun traitement phytosanitaire efficace n’a pu être élaboré et la solution génétique est actuellement la seule piste pertinente. Des sources de résistance ont été identifiées aux États-Unis.

Leur exploitation a permis la sélection du platane résistant appelé Platanor Vallis Clausa, par hybridation contrôlée, résistant au chancre coloré : une variété pourrait être adaptée à nos climats. Elle est obtenue par croisement entre des platanes américains et des platanes d’orient. Des chercheurs de l’INRA ont obtenu des plants résistants à la maladie du chancre coloré. Cette nouvelle variété présente toutes les caractéristiques ornementales du platane commun, lui-même hybride. Elle est également très résistante à l’anthracnose, mais à un degré moindre à l’oïdium.

Le platane peut vivre pendant dix siècles

Ce champignon menace non seulement les arbres, mais aussi à travers eux, la stabilité des bords du canal. Le système racinaire des platanes permet de stabiliser le sol. Ce n’est pas pour rien qu’ils ont longtemps bordé nos routes nationales et ils sont encore nombreux. Considéré comme un arbre d’ornement et d’alignement, le platane est aussi très présent en milieu urbain. C’est un arbre doté d’une extraordinaire longévité pouvant aller jusqu’à dix siècles.

Une prouesse technique et architecturale

Autrefois utilisé pour le transport de marchandises et de personnes, le Canal du Midi est aujourd'hui essentiellement fréquenté par les plaisanciers et les touristes. Il assure, avec ses 360 kilomètres navigables, la liaison entre la Méditerranée et l'Atlantique. Le réseau du Canal du Midi, réalisé entre 1667 et 1694, constitue l'une des réalisations de génie civil les plus extraordinaires de l'ère moderne, ouvrant la voie à la révolution industrielle. Le souci de l'esthétique architecturale et des paysages créés qui anima son concepteur, Pierre-Paul Riquet, en fit non seulement une prouesse technique, mais aussi une œuvre d'art, constitués de 328 ouvrages, écluses, aqueducs, ponts, tunnels, etc.

Le Canal du Midi plus fréquenté que la Seine

Il attire ce jour un tourisme fluvial, naviguant sur des bateaux de location, des bateaux-restaurants ou des bateaux-promenades. Ce tourisme s'est développé à partir des années 1960 sous l'impulsion de Britanniques, puis a explosé dans les années 1980. Le Canal du Midi est plus fréquenté que la Seine, il assure à lui seul un cinquième du tourisme fluvial français, et 80% des passagers sont étrangers. Les passagers du canal sont majoritairement des Allemands, des Suisses et des Britanniques.

On compte environ 10.000 passages de bateaux par an à l'écluse de Fonséranes, le pic de fréquentation se situant à l'écluse d'Argens avec 11.000 bateaux transportant en moyenne cinq passagers. Le canal permet d'employer directement environ 1.900 personnes. Les retombées économiques annuelles dues à l'activité du canal sont d'environ 122 millions d'euros*.

Les platanes et l’UNESCO

Les Voies Navigables de France (VNF), les services de l'État et les régions Midi-Pyrénées et Languedoc-Roussillon organisent une étude sur un projet global de restauration des alignements d'arbres en référence aux «valeurs universelles» de l'Unesco. Ce document doit être rendu fin 2011 à la Commission supérieure des sites et paysages.

Mythologie

Le platane symbolise la force, la durée du temps qui passe. En effet, dans la mythologie grecque, le platane est un symbole de régénération (l'écorce se régénérant par plaques). Il aurait aussi servi à construire le cheval de Troie. Les noces de platane, quant à elles, symbolisent les 61 ans de mariage.