Il y a bien, bien longtemps, l’Empereur de Jade qui se trouvait au ciel était en train de célébrer son anniversaire. Malheureusement, à cette époque, il n’y avait aucune façon de compter les années. Aussi ne pouvait-il pas être certain de l’âge qu’il avait. C’est alors qu’il décida de proposer une méthode pour compter les années.

Il envoya son serviteur dans la forêt pour annoncer qu’il y aurait une course parmi les animaux, avec un prix spécial pour les douze gagnants. En entendant cette nouvelle, tous les animaux se demandèrent quel serait le prix.

Le jour de la course, l’Empereur arriva sur un chariot doré. Alors qu’il éclaircissait sa voix pour parler, les animaux firent silence. «Nous allons faire  une course pour traverser la rivière. Les douze premiers animaux qui atteindront la rive opposée auront une année qui portera leur nom. La première année correspondra au premier animal qui aura traversé la rivière et ainsi de suite», déclara l’Empereur.

Le jour de la course, tous les animaux s’alignèrent sur la ligne de départ. Lorsque le drapeau s’abaissa, les animaux coururent vers la rivière. Les premiers à arriver furent le chat et le rat, mais ils ne tardèrent pas à réaliser que c’était plus difficile que ce qu’ils avaient pu penser. Cela paraissait très dangereux. Ils s’assirent à proximité, se demandant ce qu’ils pourraient faire, quand le bœuf arriva. Soudain, le rat eut une idée. Il demanda: «Eh le bœuf! Pourrais-tu nous porter pour nous faire traverser la rivière». Le gros animal, gentil, accepta volontiers.

Le chat et le rat grimpèrent sur la tête du bœuf et ensemble traversèrent la rivière. Au moment où ils allaient toucher la rive opposée, le rat sauta de la tête du bœuf et toucha la rive, le premier. «Félicitations», dit l’Empereur. «La première année portera ton nom».

Le bœuf était furieux que le rat ait triché, mais comme il fut le deuxième animal à atteindre la rive, il obtint la deuxième année.

Il y eut un long moment avant l’arrivée du tigre, épuisé après une traversée à la nage difficile.

L’Empereur fut très heureux des efforts du tigre et donna son nom à la troisième année. Le tigre fut suivi du lapin, ce qui surprit l’Empereur. «Tout le monde sait que les lapins ne peuvent pas nager, tu as sûrement triché!» Le lapin a expliqué qu’il ne savait pas nager mais qu’il avait réussi à traverser la rivière en sautant de pierre en pierre et en flottant sur une bûche. L’Empereur fut très impressionné et lui attribua la quatrième année comme récompense.

L’Empereur était ravi de tout ce qu’il avait vu jusqu’ici. Tous les animaux avaient déployé de remarquables ressources pour traverser la rivière, mais il avait espéré que le dragon qui peut à la fois nager et voler, puisse gagner facilement. Mais le dragon n’était pas encore en vue.

Juste à ce moment-là, une ombre descendit sur les animaux et le dragon atterrit sur la terre. «Tu es finalement arrivé, mais où étais-tu donc passé?» demanda l’Empereur. «J’ai eu à faire tomber la pluie et à ce moment-là, j’ai vu un lapin essayant de traverser la rivière sur une bûche, aussi ai-je créé un peu de vent pour faciliter sa traversée», répondit le dragon. «Très bien, tu es le cinquième animal, donc tu auras la cinquième année», s’exclama l’Empereur.

Les animaux victorieux se réunirent sur la berge et regardèrent le reste des concurrents qui étaient en train de nager pour traverser la rivière. Après un long moment, le cheval était en vue. Le cheval était en train de nager avec beaucoup de vigueur et allait toucher la rive quand un serpent se glissa de dessous ses sabots. Le cheval fut si surpris qu’il se cabra sous le choc, permettant au serpent d’atteindre la rive et de remporter la sixième place. Le cheval obtint la septième place, très satisfait.

Puis arriva le plus étonnant d’un jour extraordinaire: un coq, un singe et une chèvre voyageant ensemble sur un radeau. Le coq avait trouvé le radeau et les deux autres aidèrent à naviguer et à déblayer les roseaux. Quand finalement ils atteignirent la berge, l’Empereur était ravi. «Je n’ai jamais vu un travail d’équipe aussi remarquable!». Grâce à cela, ils obtinrent la huitième année pour la chèvre, la neuvième année pour le singe et la dixième année pour le coq.

Le temps s’écoula longuement avant l’arrivée de l’animal suivant. L’Empereur était en train de se demander si d’autres animaux pourraient traverser la rive et si son épreuve n’était pas trop difficile. Mais il n’avait pas besoin de se faire de souci, car à ce moment-là le chien apparut, à proximité du rivage.

Le chien expliqua que l’eau était tellement claire qu’il n’avait pas pu résister à l’idée de se baigner. L’empereur rit aux éclats et lui accorda la onzième année.

Ils étaient tous en train de se demander qui allait prendre la place finale. Les animaux étaient tous en grande discussion quand le cochon apparut sur la berge, obtenant la douzième année.

Les trompettistes de l’Empereur jouèrent de la musique et l’Empereur déclara: «Félicitations à tous les animaux qui ont traversé aujourd’hui la rivière. Nous allons nous souvenir de vos noms pour l’éternité grâce à vos efforts étonnants de ce jour».

Mais qu’était-il advenu du chat qui se trouvait sur la tête du bœuf? Le rat l’avait poussé dans la rivière et il avait été déporté sur l’autre rive.

Depuis ce jour, les rats et les chats sont devenus les pires ennemis.