Pondichéry, Inde – C’est quelque chose que les parents de Narmada n’auraient jamais pu s’offrir par eux-mêmes: un vélo. Mais un nouveau projet du gouvernement a permis à Narmada d’en obtenir un. Dans l’Inde rurale ce n’est pas une mince affaire, il lui permet d’aller à l’école et offre une perspective de formation continue. Le programme vient d’être lancé dans le territoire de Pondichéry, côte sud-est de l’Inde, suivant d’autres états.

Shankhari âgée de quinze ans et son amie Kavitha du village de JJ Nagar ont récemment obtenu leur vélo.

«Soixante-deux filles et garçons dans notre école ont reçu des vélos. Avant, tous les jours nous devions marcher deux kilomètres (1,2 miles). Maintenant nous y allons à vélo», ont-elles déclaré à l’unisson.

Les deux filles gardent leur vélo brillant comme un sou neuf dans leur chambre même. Il n’y a pas de barrière ou de mur de clôture chez elles, c’est pourquoi leur chambre est le seul endroit sûr pour garder ce matériel précieux.

Le gouvernement dépense environ 805.000$  pour le projet couvrant Pondichéry, ce qui représente à peu près 16.000 élèves d’écoles publiques et d’institutions sous contrat avec l’État. Dans le cadre du programme de nouveaux étudiants recevront des vélos chaque année.

Les vélos gratuits aideront non seulement à faire avancer l’alphabétisation, mais ils contribueront aussi à rendre les enfants plus mobiles, indépendants et sûrs d’eux.

«Au début même pour acheter un cahier je devais demander à mon père à quelle distance se trouvait le marché. Maintenant j’utilise mon vélo. Il est indispensable pour mon amie Rajakumari, dont le père est décédé et qui est très pauvre. Le misérable salaire quotidien de sa mère n’aurait jamais pu lui permettre de s’acheter un vélo».

Alors que dans certains états, comme le Tamil Nadu, le programme ne concerne que les enfants vivant dans des territoires fortement marginalisés, dans des états comme le Bihar et Pondichéry, tous les enfants peuvent y avoir accès. Dans certaines régions seules des filles peuvent obtenir des vélos afin de favoriser l’alphabétisation des femmes. Selon le recensement indien de 2011, 35% des femmes sont encore analphabètes.

Aishwariya, 16 ans, d’Amma Nagar à Pondichéry a eu un vélo depuis l’école primaire, dès que son père a pu le lui fournir. Elle en a obtenu un nouveau grâce à son école il y a une semaine.

«Quatre-vingt-six élèves de mon école ont reçu des vélos. Certains, comme mon ami Narmada en avaient le plus besoin, elle, par exemple, est pauvre et devait marcher cinq kilomètres tous les jours pour aller à l’école», a expliqué Aishwariya qui garde son nouveau vélo dans le grenier de sa maison minuscule, pour la sécurité.

Varalakshmi, la sœur d’Aishwariya, âgée de 12 ans, affirme que lorsque les élèves se déplacent en vélo ils se sentent bien.

Un enseignant vivant dans le quartier, Visagan, sourit et précise que c’est comme si on leur avait offert une  moto ou une voiture.

«De mon temps, il n’y avait pas de tels programmes. Cela va sûrement les encourager à étudier. Ils pourront aussi visiter les environs», a-t-il ajouté.

Dans l’État du Bihar, où le programme de vélo a été mis en place depuis plus de temps, les rapports indiquent que le nombre de filles inscrites dans la 9ème année dans les écoles publiques a plus que triplé au cours des quatre dernières années, passant de 175.000 à 600.000.

Les parents et les enseignants estiment que les vélos pourront également aider les enfants à devenir plus actifs, avoir plus de rêves, et être encourager à aller à l’université.

«C’est tellement important d’avoir une bonne éducation. Même si nous n’avions pas de vélo, nous étions prêts à les envoyer à l’école à pied. Cependant, c’est enfin devenu facile pour eux», a déclaré Vanaja, la mère de Shankari.

Version anglaise: Free Bicycles a Game Changer in Indian Education