Compte à rebours (à se ronger les ongles) avant l’atterrissage de Curiosity sur Mars
Il est prévu que le dernier rover Curiosity de la NASA atterrira sur la Planète rouge au niveau du cratère de Gale le 5 août à 22h31 HAP, Heure d’Approche Prévue, (01h31 HAE, Heure Avancée de l’Est, ou 6:31 am TU - en temps universel, le 6 août).
L’évènement tant attendu marque un nouvel épisode depuis que le vaisseau a décollé du Mars Science Laboratory en novembre dernier.
Le succès de la mission dépend désormais de ce qui est surnommé «les sept minutes de terreur» par la NASA, à savoir comment Curiosity abordera la planète, ses réactions, sa descente et son atterrissage.
Étant à plus de 190 millions de kilomètres de chez nous, le délai moyen de communication avec le laboratoire produira un décalage et de ce fait la NASA n’aura aucun contact avec l’engin durant l’instant de sa descente à 20.000 km/h jusqu’au déploiement du parachute supersonique, le plus grand jamais vu, mais aussi du dispositif composé de toute une panoplie d’instruments pyrotechniques, et enfin de son hélicoptère-grue à moteurs fusées.
Les scientifiques auront à transmettre leur dernière commande deux heures avant le débarquement, jusqu’au moment où Curiosity enverra un signal lors de son entrée dans l’atmosphère de Mars. Cependant ce signal nécessitera 14 minutes pour arriver jusque sur la Terre, laps de temps durant lequel Curiosity aura déjà atterri sur la surface de la planète depuis 7 minutes.
Il n’y aura donc pas de visualisation en direct de l’atterrissage, mais si tout ce passe comme prévu, le rover d’une tonne sera en mesure de filmer les dernières minutes de sa descente et pourra immédiatement commencer à envoyer des images de la Planète rouge aux yeux de tous.
«Suite à l’atterrissage, en quelques minutes, un ensemble d’images grand-angle en noir et blanc pris par la caméra Hazcam de faible résolution sera à disposition», a déclaré Justin Maki du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dans un communiqué de presse.
«Une fois que tous les systèmes essentiels auront été vérifiés par l’équipe des ingénieurs et que Curiosity aura déployé son mât, le rover filmera le paysage avec des caméras de plus haute résolution».
Par la suite, l’ensemble des caméras et appareils scientifiques de Curiosity devra rechercher des molécules organiques afin de déterminer si la Planète rouge a connu autrefois un environnement offrant les conditions adéquates pour le développement de la vie microbienne.
Version anglaise: Countdown to Curiosity’s Nail-Biting Landing on Mars