Inspiré d'une histoire vraie, le film de balles et de sang du réalisateur Ruben Fleischer a presque raté la cible. À cause d'une distribution solide et d'un rythme qui fait tourner la tête, c'est plutôt avec un terrible plaisir coupable qu’il a fait tout son possible.

L'histoire a été légèrement inspirée d'une escouade non officielle du département de police de Los Angeles qui, après s'être composée à la fin des années 1940, a passé la décennie suivante à «nettoyer» le monde interlope. Nick Nolte joue le grisonnant chef de police William Parker donnant la tâche insensée à l'ancien combattant, le sergent John O’Mara (Josh Brolin), de se créer une équipe clandestine. Brolin, naturel sous son borsalino, aurait pu sortir de n'importe quel film de gangsters des années 1940-50. O’Mara recrute le sergent Jerry Wooters (Ryan Gosling) au regard innocent et le reste de l'équipe, une ribambelle de personnages quelque peu étranges (joués par Robert Patrick, Giovanni Ribisi, Michael Peña et Anthony Mackie).

Le chef de police Parker en a plein le dos du leader criminel originaire de Brooklyn, Mickey Cohen (Sean Penn), qui grommelle ses répliques d'une scène à l'autre. Cohen tient la ville entre ses mains et a dans sa poche ceux chargés de faire respecter la loi : les politiciens et les juges, se retrouvant d’ailleurs sur sa liste de paies.

L'action prend son envol lorsque les membres de l'escouade commencent à «brasser la cage» des diverses entreprises illicites des plus rentables de Cohen. Passant d'une féroce fusillade à une autre, les éclats de sang sont plutôt exagérés, mais combinés à des dialogues croustillants, ceci transporte le film vers un terrain plutôt satisfaisant. Sans une distribution avec autant de talent et de mordant, cela n'aurait pas été possible.

Quand les corps commencent à tomber ici et là, ce n'est pas trop long que les choses suivent une trajectoire inévitable entre les forces des deux camps dressées l'une contre l'autre. Le dernier coup de balai prend place au Park Plaza Hotel, mais sans aucune corrélation aux films du même genre (comme The Untouchables). Le film ne laisse pas voir ce qui se passe dans les réseaux de corruption institutionnalisés et les personnages risquent d'être oubliés après que le spectateur sera sorti du cinéma. L'escouade gangster, version française de Gangster Squad, est un thriller d'action qui a ses moments agréables et où des amateurs de ce contexte disjoncté trouveront leur compte.