Récemment, la revue britannique New Scientist a révélé sur son site internet que des blocs de glace, qui pourraient être les vestiges d'une mer gelée, auraient été décelés par la sonde européenne Mars Express juste sous la surface de la planète rouge près de l'équateur.

L’an dernier, plusieurs indices avaient fait penser que de l’eau liquide en grande quantité avaient été présente sur Mars sous forme de mers salées peu profondes. Etant donné la température à la surface de Mars, l’eau n’y est aujourd’hui plus présente. Qu’est-elle devenue ? Les scientifiques avancent prudemment qu’une partie de cette eau se serait évaporée, et que l’autre serait encore aujourd’hui prisonnière sous forme de glace aux pôles.

Une mer de 900 km de long

Selon la revue, la découverte de restes de glace à 5 degrés au nord de l’équateur serait une première découverte d’une grande masse d’eau sur Mars autre part qu’aux pôles. D’après l'équipe de Mars Express, conduite par le britannique John Murray, de l'Open University (Royaume Uni), cette mer de glace pourrait mesurer 900 km de long et 800 km de large, d’une profondeur de 45 m. De plus, la caméra stéréoscopique à haute résolution de Mars Express aurait montré des similarités frappantes entre ces structures nouvellement découvertes et les structures de la glace polaire : Une couche de cendre volcanique de quelques centimètres d’épaisseur y recouvre la glace, lui évitant de fondre.

A la recherche de la Vie

La carte de la surface de la planète rouge montre des structures géologiques creusées par un écoulement d’eau liquide. Ainsi, la reconstitution du paysage passé de Mars paraît maintenant envisageable, alliant fleuves, rivières, et mer. Et la Vie ? La présence d’êtres vivants n’est pas exclue, et paraît même de plus en plus envisageable, même si rien n’a été décelé jusqu’alors. Brian Hynek, chercheur en physique atmosphérique et de l'espace à l'université du Colorado de Boulder, précise que cette découverte va pouvoir aiguiller les futurs missions : "Si l'hypothèse [de l'équipe Mars Express] est exacte, cette région deviendrait un site prioritaire pour faire atterrir une sonde et rechercher d'éventuelles traces de vie sur Mars", a-t-il déclaré au New Scientist.

Ces résultats seront présentés vendredi au centre de recherche de l'ESA à Noordwijk (Pays-Bas).