L’azalée fut largement importée au début du XVIIIe siècle par Lord Rothschild qui fit partager sa passion à l’Europe à l’époque post-napoléonienne. Cent ans plus tôt, elle était déjà décrite et l’on dénombrait quelques centaines de variétés. De nos jours, il y en a plusieurs milliers. Elle est originaire d’Amérique, de Chine et du Japon. Chateaubriand la rendit célèbre avec Le mercure de France où il raconte l’amour de René et Atala, jeune indienne avec qui il partagea sa hutte. En Chine, l’azalée est liée au printemps. On y raconte qu’elle est la sœur du coucou. L’azalée est une plante toxique, il ne faut pas la mettre en contact avec les enfants sous peine de les voir vomir à n’en plus finir.

Elle fleurit normalement à la fin du printemps. Pour voir leurs jolies fleurs en hiver, les horticulteurs doivent les forcer. La floraison est fonction du temps et de la lumière. Pour obtenir une floraison précoce, on fait croire à la plante que l’hiver est là en réglant le temps d’éclairage, soit 8 à 9 heures de lumière et ce, dès la fin août. Puis on augmente le temps d’éclairage jusqu’à la floraison. Certaines plantes, comme les fleurs à bulbes, sont mises au réfrigérateur durant deux mois, ce qui déclanchera le processus. Les azalées qui fleurissent nos appartements souffrent du froid hivernal et de la chaleur de nos appartements. En général, les variétés utilisées proviennent d’Inde et ne supportent pas nos hivers rigoureux ; inutile donc de les replanter au jardin. Pour garder une azalée en fleur dans les meilleures conditions, il faut l’arroser modérément, sans laisser l’eau dans la soucoupe. Elle se portera mieux dans une pièce peu chauffée et bien éclairée et sans soleil direct.

L’azalée, qui est de la même famille que le rhododendron, se prête merveilleusement aux terrains ombragés pour autant que celui-ci soit acide. Pour cela, on ajoutera au sol de la terre de bruyère et de la tourbe. Chaque année la plante recevra un apport d’engrais « spécial fleurs de bruyère ». Pour conserver cette acidité, la plate-bande sera recouverte d’écorce de pin. Les variétés japonaises ont des feuilles caduques contrairement aux azalées de Chine appelées également mollis qui aiment le soleil. Pour une bonne floraison, l’azalée n’est pas arrosée en été, période où se forment les boutons.