Écrit par Heide B. Malhotra, La Grande Epoque (Washington)

Selon une étude récemment publiée par l’Association de l’Industrie de Plein Air (Outdoor Industry Association – OIA), le sport de plein air a ajouté 730 milliards de dollars à l’économie américaine l’année dernière, 289 milliards de dollars aux ventes de détail et services, soutenu 6,5 millions d’emplois et contribué à hauteur de 88 milliards de dollars sous forme d’impôts au revenu fédéral et d’Etat.

« Chaque dollar dépensé en marchandises et services en relation avec des activités de plein air fait des cascades à l’échelle de toute l’économie, stimulant les dépenses supplémentaires par l’intermédiaire des acheteurs et fournisseurs », a souligné Rob Southwick, l’un des chercheurs.

L’association OIA, basée à Boulder au Colorado, est une organisation à but non lucratif et à laquelle adhèrent 4.000 fabricants, distributeurs, fournisseurs, représentants de vente et détaillants de l’industrie de récréation de plein air.

Parmi les 313 millions d’Américains qui sont activement impliqués dans des activités de sports de plein air, environ 12,6 millions ont choisi la pratique du kayak depuis 2005, d’après « l’étude sur les loisirs de plein air » de l’association OIA.

Le commencement

Au milieu des années 50, l’industrie du kayak n’en était pas même à ses débuts. Les kayaks étaient la plupart du temps construits à la maison par ceux qui le pratiquaient, selon Tim Shuff, expert du kayak et rédacteur sportif à Toronto au Canada.

La production commerciale a commencé plus sérieusement dans les années 70. L’un des premiers fabricants de kayaks était Eddyline, une société fondée en 1971 par Tom et Lisa Derrer dans la ville de Boulder au Colorado. A cette époque, d’autres sociétés de kayaks ont été créées, en particulier à Seattle. Les ingénieurs congédiés de Boeing au début des années 70 – au moment où les activités de plein air gagnaient de l’intérêt – ont vu dans la fabrication de kayaks le moyen de gagner leur vie. Les sociétés de kayaks qui ont été fondées par des « naufragés de Boeing » incluent des noms tels que Pacific Water Sport et Easy Rider Canoe & Kayak Company.

L’industrie du kayak n’a pas vraiment décollé jusqu’au milieu des années 80. M. Shuff attribue l’augmentation soudaine de l’intérêt pour le kayak au premier colloque annuel, West Coast Sea Kayak Symposium, dans la ville de Port Townsend de l’état de Washington, à la création du magazine Sea Kayaker en 1984, et à la production des premiers kayaks en plastique, ce qui diminua de moitié le coût de fabrication.

Nécessité d’innover en permanence

L’industrie du kayak a connu une croissance solide jusqu’en 2003, puis les ventes ont décru.

« Le marché avait monté en flèche de 1998 à 2002, car les activités de plein air étaient à un niveau très bas. Cependant, les statistiques pour 2003 indiquent que le nombre de participants [personnes faisant du kayak] s’est stabilisé… [Les fabricants de kayak] devront innover pour séduire des clients », a suggéré Clellan.

L’industrie avait mûri. Les kayaks avaient été construits pour durer, c’est pourquoi les propriétaires n’avaient aucun besoin de les remplacer. D’autre part, il y avait surproduction. Certains suggérèrent de produire des kayaks de haute gamme, plus chers, croyant que cela apporterait de nouveaux clients. D’autres préféraient les kayaks bon marché, en arguant qu’il y avait plus de gens prêts à payer seulement 300 et non 500 dollars pour un kayak ordinaire.

D’autres enfin n’ont pas suivi cette théorie. « Il n’y a pas beaucoup d’innovation, juste une surproduction.  Nous considérons qu’il s’agit d’une stratégie de croissance qui ne marchera pas à long terme », a observé Chris Mitchell, directeur exécutif de l’Association du Commerce Paddlesports. « L’innovation sera la clef du succès sur le marché de kayaks à nouveau terne ».

En 2004, le secteur du kayak de pêche s’est accru. Les femmes ont trouvé un intérêt à en faire, et beaucoup de gens dans la cinquantaine ont rejoint les rangs des pratiquants. Mais ces consommateurs ont vite trouvé que les kayaks étaient trop lourds – les personnes âgées et les femmes n’ont pas assez de force pour manipuler des kayaks ordinaires.

Il fut alors nécessaire de trouver une nouvelle technologie pour alléger les kayaks. La société Confluence, basée à Easley dans la Caroline du Sud, a saisi cette opportunité. « Grâce aux nouveaux matériaux, Confluent a diminué entre 20-30 % le poids du kayak », a souligné M. Clellan. D’autres sociétés ont introduit « une mousse structurale entre les couches de polyéthylène pour faire baisser le poids sans affecter la durabilité ». Le président de la société Walden Kayaks a confirmé que Walden utilise « un plastique de plus haut niveau, ce qui a permis d’alléger le poids du kayak d’environ 1,35 kg ».

Le rodéo kayak – un nouveau besoin

Les Professeurs Carliss Baldwin de l’université de Harvard, Christoph Hienerth de l’université de Vienne et Eric von Hippel du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont noté dans leurs recherches que « les innovations côté utilisateur » permettent de renouveler l’industrie du kayak en y introduisant le concept du « rodéo ». Le rodéo et les divers jeux de kayaks sont de libres modes d’utilisation du kayak, où une personne peut vouloir exécuter des mouvements plus complexes et plus à risque, tels que « des rotations, des roues et des boucles ».

« Les innovations côté utilisateur se produisent quand les clients améliorent eux-mêmes ce produit avec leurs propres conceptions », selon l’article de Sean Silverthorne, rédacteur du magazine Working Knowledge de Harvard Business School. La recherche a constaté que ces innovations ont insufflé un nouvel air dans l’industrie et étaient un excellent exemple de coopération entre le consommateur et l’industrie où chacun bénéficie de l’autre.

La différence entre les sociétés qui développent leur produit à partir des idées de leurs consommateurs et les fabricants conventionnels de kayaks, est que ces sociétés sont plus intéressées à satisfaire les souhaits de leurs clients que de livrer seulement un produit.

« Par comparaison avec les sociétés traditionnelles qui essayaient de satisfaire le marché du grand public, les sociétés dont la production est guidée par l’utilisateur ont eu un avantage concurrentiel dans les produits individualisés et les services », a indiqué Hienerth dans un article publié récemment au R&D Management Journal.

Grâce à la technique de la « main tendue vers le haut », la navigation en kayak a été améliorée, permettant aux personnes d’être très agiles en eaux vives. De nombreux autres avantages ont été notés par les personnes faisant du kayak plus perfectionné. C’est justement cet intérêt de pouvoir exécuter des mouvements plus complexes et de pouvoir se perfectionner qui fait naître la demande pour un produit plus individualisé.

Le modèle de développement semble être le même que d’autres industries. D’abord, l’innovateur construit le kayak, ou n’importe quel autre produit pour lui-même. Puis, les membres de famille et les amis voient l’avantage du nouveau produit et finalement tout le monde veut exactement ce produit pour pouvoir faire la même chose. Car plus de personnes sont au courant du nouveau produit, et plus la demande pour le nouveau produit est soutenue.

«… Certaines personnes faisant du kayak ont commencé à demander certains types d’innovations afin de créer un équipement spécialement pour eux, et c’est ainsi que l’industrie du rodéo kayak a vu le jour. Ce sport est devenu une affaire de 100 millions de dollars », a dit Silverthorne.