Des scientifiques ont trouvé que les gens ayant eu des expériences de mort imminente ont souvent des expériences inhabituelles de manière continue qui ont à voir avec le système d’éveil et de sommeil du cerveau, comparés aux gens qui n’ont pas eu d’expériences de mort imminente.

Une étude publiée dans l’édition d’avril 2006 de Neurology, le journal scientifique de l’Académie américaine de neurologie a comparé 55 personnes qui avaient eu des expériences de mort imminente à 55 personnes du même âge et même sexe qui n’avaient jamais eu d’expérience de mort imminente.

Les expériences de mort imminente sont souvent décrites ainsi par ceux qui en font l’expérience : la conscience semble quitter le corps en atteignant un état proche de la mort. Les gens qui ont fait l’expérience de cet état ont rapporté une sensation d’apesanteur tout en étant capable de voir et d’entendre ce qu’il y avait autour d’eux.

L’étude a défini une expérience de mort imminente comme étant : « une période de temps durant un moment de danger tel qu’un accident de voiture ou une crise cardiaque pendant laquelle une personne fait l’expérience d’une variété de sensations, y compris une sensation d’être à l’extérieur de son corps physique, d’être attentif et éveillé à un degré inhabituel, de voir une lumière intense et une sensation de paix. »

L’étude a montré qu’il est probable que la frontière entre les états éveillés et endormis soit moindre chez les gens ayant eu des expériences de mort imminente et qu’il est plus probable qu’ils fassent l’expérience de ce que l’étude appelle « des états d’intrusion du sommeil paradoxal » pendant que la personne est éveillée.

De tels états sont, par exemple, que la personne a la sensation de ne pas pouvoir bouger quand elle se réveille, d’entendre des bruits juste avant de s’endormir ou juste avant de se réveiller, ou d’avoir des faiblesses soudaines dans les muscles des jambes.

Parmi ceux qui ont fait des expériences de mort imminente, 60 % ont rapporté avoir ces états d’intrusion de sommeil paradoxal, comparé à 24 % des gens qui n’ont pas eu d’expérience de mort imminente.

On peut expliquer ces résultats de deux façons. Soit l’expérience de mort imminente était le résultat d’une réelle sortie de la conscience de la personne hors du corps, ayant parfois comme résultat une connexion plus souple entre la conscience et le corps, ce qui fait que ces personnes sont plus enclins à avoir des états d’intrusion du sommeil paradoxal. Soit, les personnes étant prédisposés dans un premier temps à des états d’intrusion de sommeil paradoxal pourraient être plus susceptibles de faire des expériences « illusoires » de mort imminente ou d’expériences en dehors du corps, qui sont en fait eux-mêmes des intrusions du sommeil paradoxal.

La sensation d’être en dehors de son corps est associée à des expériences de mort imminente, à l’état de sommeil paradoxal et aux états de paralysie du sommeil, de narcolepsie et d’attaques.

Dans ces états, les mouvements rapides des yeux (qui ont lieu durant le sommeil paradoxal) pourraient être causés par la réponse du corps à ce que la conscience est effectivement en train de vivre. Néanmoins, l’auteur de l’étude, Kevin R. Nelson, MD, de l’université du Kentucky à Lexington pense que c’est dans l’autre sens. « Les gens qui font des expériences de mort imminente pourraient avoir un système d’éveil qui les prédispose aux intrusions du sommeil paradoxal », dit-il. Dr Nelson affirme que la sensation d’être entouré de lumière pourrait être basée sur l’activité visuelle qui a lieu durant l’état de sommeil paradoxal.

Pendant l’état de sommeil paradoxal, les muscles peuvent aussi perdre leur tension normale. On pourrait expliquer cela par une perte de la connexion qu’a normalement la conscience avec le cerveau, où, comme le propose Dr Nelson, l’absence de force musculaire due à une intrusion du sommeil paradoxal pourrait renforcer l’ « illusion » de mort.

« Pendant une crise qui a lieu durant une intrusion de sommeil paradoxal, cet absence de force musculaire pourrait renforcer la sensation de mort d’une personne et de donner l’impression à d’autres qu’elle est morte », dit il.

Alors lequel est apparu en premier : l’intrusion du sommeil paradoxal ou la mort imminente ? Jusqu’à maintenant, la réponse est incertaine mais une étude future qui pourrait fournir des indices serait de savoir si les gens ayant eu des expériences de mort imminente étaient déjà susceptibles de présenter des états d’intrusion du sommeil paradoxal avant leurs expériences de mort imminente.