Des chercheurs suédois ont découvert que les vagues ordinaires peuvent se transformer en vagues «monstrueuses» ou «géantes» assez puissantes pour faire sombrer des navires ou endommager les plateformes pétrolières. Ils ont également découvert que ces vagues se forment plus rapidement qu'on ne le pensait jusqu'à présent.

Ces travaux de recherche, menés par des scientifiques de l'université d'Umea en Suède, ont mis en lumière ce qui peut transformer une vague normale en vague géante sur des mers apparemment calmes. Ces vagues ne sont pas des tsunamis – lesquels sont provoqués par des tremblements de terre sous-marins – mais des vagues ordinaires qui gonflent et se transforment en murs d'eau géants d'une puissance mortelle.

Alors que les récits de marins rapportent des exemples de ces vagues exceptionnelles depuis des siècles, le premier compte rendu factuel de vague monstrueuse ne date que de 1995. Le 1er janvier, la plateforme pétrolière Draupner, située en mer du Nord (au nord-ouest de l’Europe), a été frappée par une vague de près de 20 mètres de hauteur dans une zone maritime où l'on n'enregistre jamais de vagues de plus de 6 à 7 mètres. La plateforme a été endommagée par cette vague.

Les navires qui subissent l'assaut de ce type de vague peuvent être rapidement submergés, et de telles lames de fond ont, dans le passé, été impliquées dans plusieurs naufrages restés inexpliqués. Des informations non scientifiques font état de vagues de quelque 30 mètres de hauteur (l'équivalent d'un immeuble de douze étages), mais la plus grosse vague jamais enregistrée officiellement était haute de 29,1 mètres de la crête au creux et a été mesurée à Rockall au large de la côte occidentale écossaise en 2000.

«Le déferlement d'une vague géante peut avoir des conséquences catastrophiques pour les personnes travaillant sur les navires et les plateformes pétrolières. Les conclusions de ces nouveaux travaux de recherche peuvent améliorer nos connaissances sur les causes et le mode de formation de ces vagues monstrueuses. Les informations détaillées sur ce phénomène serviront de base à l'élaboration de méthodes de prévision du trajet de ces vagues», a déclaré le chercheur Mattias Marklund, professeur de physique à l'université d'Umea. Les résultats sont publiés dans la dernière édition de la revue Physical Review Letters.

L'équipe de recherche a montré que les vagues exceptionnelles résultent d'interactions spéciales entre les vagues ordinaires et le vent. Les vagues peuvent aspirer l'énergie de vagues voisines. Des simulations sur ordinateur montrent l'influence d'un effet «non linéaire» et la possibilité pour les vagues de gonfler extrêmement rapidement.

Ces résultats confirment les recherches effectuées dans le cadre du projet MaxWave du cinquième programme-cadre (5e PC), qui a utilisé les satellites ERS (Earth Remote Sensing) de l'Agence spatiale européenne pour étudier les mers en 2001 et enregistrer dix vagues de 25 mètres de hauteur sur une période de trois semaines.

Pour tout renseignement complémentaire, consulter le site Internet de l'American Physical Society [{mospagebreak}http://prl.aps.org/]