Une affiche écrite à la main, accrochée à un rocher ocreux le long d’une section rocheuse de rive méditerranéenne, prévient : Gare à l’eau bouillante!

– en italien, français et anglais. À quelques pas de là, des baigneurs

se trempent dans des bassins d’eau cristalline en même temps que la

vapeur monte autour d’eux. Sur la rive, un chef entrepreneur vend des

œufs et du poulet cuits dans une source bouillante. Ceux à la recherche

de bains de soleil se perchent sur des planches de bois installées

au-dessus du sol volcanique brûlant à la base des falaises dorées.

De la noblesse à M. et Mme tout le monde, l’expérience spa ultime

Ainsi

passe une autre journée à Baia di Sorgeto sur l’île italienne de

Ischia. Le climat ensoleillé de Ischia et les sources thermales

volcaniques ont attiré les touristes depuis le temps de la noblesse

romaine ainsi que les Grecs, les Phéniciens et les Carthaginois avant

eux. 

Les vedettes et les riches propriétaires de yacht ont

remplacé les empereurs, et maintenant des milliers de touristes de

partout en Europe assaillent Ischia durant les mois d’été. Un nouveau

service direct de New York à Naples avec Eurofly, la ligne aérienne

italienne pour petit budget, rend plus facile que jamais la possibilité

aux Nord-Américains de visiter cette île de spas.

Tout comme Capri,

qui est tout près, Ischia est à une courte distance en traversier à

partir de Naples. Mais contrairement à Capri, Ischia n’est pas une

enclave pour les richissimes; Ischia accueille les uns comme les

autres. Les traversiers accostent à cinq endroits différents, de la

grouillante Ischia Porta, considérée comme une ville selon les

standards de l’île, au village huppé et blanchi de Lacco Ameno.

Vous

êtes toujours à quelques pas seulement d’une source d’eau thermale qui

parsème le bord de la mer jusqu’à l’échine montagneuse de cette île

volcanique. Un docteur de la Renaissance avait cartographié plus d’un

millier de sources et de puits uniques, chacun identifiés avec sa

température, sa salinité et ses propriétés thérapeutiques.

L’établissement médical européen moderne reconnaît la valeur médicinale

de prendre un bain, et les assureurs européens paient la facture pour

plusieurs des touristes qui y voyagent.

Même les plus modestes motels offrent des eaux thermales, avec piscines, traitements de spa, ou les deux.

À

l’autre extrémité du spectre, il y a l’hôtel cinq étoiles Regina

Isabella, et sa propriété sœur Reginella, qui étale des spas

innovateurs avec une variété de traitements, dont certains ne sont pas

disponibles en Amérique du Nord. Des médecins et des ostéopathes

figurent sur la liste des employés au même titre que des dermatologues

et des massothérapeutes.

Le Regina Isabella s’alimente à même les

puits thermiques pour ses piscines spas et ses bains d’immersion. De

plus, l’eau volcanique est mélangée avec de l’argile super raffinée

pour les traitements de boue. Les bains privés dans les luxueuses

suites royales peuvent être remplis soit d’eau thermale, d’eau fraîche

ou d’eau de mer.

Salvatore, un masseur au Regina Isabella, va

vous raconter comment il a massé Élizabeth Taylor, avec tout son

maquillage. Elle restait à l’hôtel lors du tournage du film Cleopatra, une des nombreuses jet-setters qui

a fréquenté l’hôtel dans les années 50 et 60 en tant qu’invitée de

l’ancien propriétaire Angelo Rizzoli, grand magnat dans le domaine de

la publication et producteur de la Dolce Vita.

Joseph Fiennes et Tony Renis, le compositeur responsable pour le hit de Dean Martin Quando Quando Quando, étaient présents pour le Festival du film de Ischia, un événement annuel bâti sur le passé du jet-set cinématographique de Ischia.

Un spa digne des dieux

Mais l’expérience spa ultime n’est qu’à cinq minutes de marche de Lacco Ameno et elle est ouverte au public.

Vous

vous sentirez comme un ancien dieu, ou comme si vous alliez en

rencontrer un, aux Jardins de Negombo. Ceci est un parc aquatique,

style italien. Plus d’une douzaine de piscines thermiques extérieures

sont nichées près des eaux turquoise et des plages de sable blanc de la

baie de San Montano. Des sentiers fabuleusement aménagés avec des

plantes exotiques aux inflorescences d’un rouge et d’un pourpre

incroyablement intenses relient entre elles les piscines et les grottes

ayant chacune un thème unique.

La grotte Omphalos (qui

signifie nombril) évoque Satiricon, enveloppant d’une vapeur les

baigneurs qui s’y reposent à l’intérieur. L’eau alterne du chaud au

froid pendant que vous marchez le labyrinthe japonais dont le fond est

fait de galet. Je m’attendais à rencontrer Pan lui-même près de l’étang

aménagé d’une chute et d’une caverne, perché en hauteur sur le flanc de

la colline.

Un excellent espresso ou un smoothie

de fruits frais, offert dans un des nombreux cafés et restaurants de

Negombos, ajoute une touche moderne à l’expérience divine. Bien sûr,

vous trouverez des boutiques si vous avez envie de faire des achats.

Une abondance de fine cuisine

Nous

sommes en Italie, donc il n’y a aucune pénurie de choses excellentes à

manger partout sur Ischia. Des restaurants à aire ouverte le long du

bord de la mer en terra-cotta, à Ischia Porta, annoncent leurs spécialités sur des tableaux attentivement conçus selon les prises du jour.

Le bronzino

et la dorade sont omniprésents; la plupart des établissements vont vous

les apprêter grillés, pochés ou sautés, selon votre goût. L’espadon

méditerranéen est plus petit que son cousin de l’Atlantique (peut-être

à cause de la surpêche) mais plus savoureux.

Toute la nourriture

semble meilleure que celle à l’intérieur du continent. Pour vous

convaincre, vous n’avez pas besoin d’aller plus loin qu’aux cent

assiettes préparées pour la table d’ antipasto du Regina

Isabella, un festin pour les yeux ainsi que pour le palais. Vous

trouverez des anchois argentés marinés aux courgettes grillées; des

fleurs de courge orange frites sur commande; du prosciutto rose tranché devant vos yeux, et la pieuvre mauve la plus tendre.

Ristorante

La Pace remporte le prix pour le meilleur emplacement. Une collection

rustique de tables à pique-nique sous toit de paille, qui n’est

accessible que par bateau; on y ressent quelque chose comme dans Swept Away. Nous avons pris pour dîner des fruits de mer et du lapin. Le Coniglio

a l'ischitana est le met signature de l’île, du lapin mariné, puis

grillé jusqu’à un fini doré et parsemé de morceaux de tomates, de fines

herbes et d’olives. Le spaghetti al vongole était le plus frais et le meilleur que je n’ai jamais goûté.

La magie de l’île

Après notre dîner style Swept Away,

nous avons embarqué sur une odyssée homérique avec notre pilote de

bateau Luigi, en explorant des grottes sculptées à même la roche verte

volcanique tufa de l’île. Une fois le bateau ancré à une

centaine de mètres du rivage, nous avons nagé jusqu’aux sources

thermales vaporeuses d’un autre monde dans la baie de Sorgeto. De

l’autre monde, Luigi nous a amenés à un monde souterrain,

littéralement. En bondissant sur la mer parmi les longs rayons du

soleil de l’après-midi, il pointa vers une brèche d’ombre où l’eau

rencontrait la falaise ocre. «Là, nous dit-il, le Grotto Vert». Nous

avons nagé jusqu’aux roches, avons plongé sous l’eau pour émerger à

nouveau 5000 ans dans le passé, dans la mythique caverne des sirènes,

couverte d’une luminescence aquatique comme je n’en ai jamais vue.

Ceci,

tout comme le fameux élixir de l’alchimiste, a transformé le mondain en

or précieux, et je serai endetté à tout jamais envers Ischia, la petite

île italienne dont le climat et les eaux magiques sont un cadeau pour

tous.