La mortalité rougeoleuse a reculé de 60 % dans le monde depuis 1999, un succès remarquable pour la santé publique, annoncent l'UNICEF et l'OMS, qui soulignent qu'est ainsi dépassé l'objectif fixé par les Nations Unies, de réduire de moitié la mortalité rougeoleuse entre 1999 et 2005

Ce progrès est en grande partie grâce à un recul sans précédent de la mortalité rougeoleuse dans la région africaine, annonce un communiqué conjoint des partenaires de l'Initiative contre la rougeole : la Croix-Rouge américaine, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis (CDC), la Fondation pour les Nations Unies, le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) et l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

D'après de nouvelles données de l'OMS, le nombre de décès par rougeole dans le monde a été ramené d'environ 873 000 en 1999 à 345 000 en 2005. En Afrique, les progrès ont été plus marqués encore, puisque le nombre de décès par rougeole a reculé de 75 %, passant d'environ 506 000 à 126 000. Les données seront publiées dans The Lancet cette semaine.

Le recul de 75 % de la mortalité rougeoleuse en Afrique s'explique par la volonté sans faille des gouvernements et les ressources qu'ils ont consacrées à l'entreprise ainsi que par l'appui de l'Initiative contre la rougeole.

Pour M. U. Olanguena Awono, ministre de la Santé publique du Cameroun, c'est «une réalisation extraordinaire». «Nous sommes en train de gagner la bataille contre la rougeole, qui depuis longtemps, touche et handicape nos enfants quand elle ne les tue pas. Notre détermination est plus forte que jamais d'éliminer la rougeole pour toujours en renforçant encore nos activités de lutte contre la maladie, de concert avec nos partenaires internationaux, et en dégageant les ressources nécessaires», rapporte le communiqué.

Une stratégie en quatre volets de réduction de la mortalité rougeoleuse a joué un rôle déterminant dans cette baisse spectaculaire au niveau mondial. La stratégie suppose l'administration d'une dose de vaccin anti-rougeoleux à tous les nourrissons dans le cadre des services de santé systématiques, une deuxième occasion de vaccination anti-rougeoleuse pour tous les enfants, généralement dans le cadre de campagnes de vaccination de masse, une bonne surveillance de la rougeole et, enfin, le renforcement des soins, y compris la distribution de suppléments de vitamine A.

Grâce à cette stratégie, entre 1999 et 2005, la couverture de la vaccination anti-rougeoleuse dans le monde pour la première dose systématique est passée de 71 % à 77 %, et plus de 360 millions d'enfants âgés de neuf mois à quinze ans ont reçu le vaccin anti-rougeoleux dans le cadre de campagnes de vaccination.

L'accélération des activités de lutte anti-rougeoleuse contribue au développement de l'infrastructure sanitaire et vient donc soutenir la vaccination systématique et d'autres services de santé moyennant la promotion de bonnes pratiques en matière d'injection, le renforcement de la capacité de la «chaîne du froid» pour la conservation des vaccins et la création d'un réseau mondial de laboratoires de santé publique.

De plus, les campagnes de vaccination anti-rougeoleuse contribuent au recul de la mortalité infantile attribuable à d'autres causes. Les campagnes sont aujourd'hui une voie d'accès pour d'autres interventions propres à sauver des vies, comme la distribution de moustiquaires qui protègent contre le paludisme, de médicaments antiparasitaires et de suppléments de vitamine A. En associant la vaccination anti-rougeoleuse à d'autres interventions de santé, on contribue à la réalisation de l'objectif no 4 du Millénaire pour le développement (OMD), soit de réduire des deux tiers la mortalité infantile entre 1990 et 2015.

«C'est exceptionnel d'avoir pu faire baisser la mortalité rougeoleuse de 60 % en tout juste six ans», a déclaré le directeur général de l'UNICEF, Ann M. Veneman. «Il est évident que la vaccination des enfants permet de sauver des vies et contribue à la réalisation des objectifs du Millénaire pour le développement. Nous devons de toute urgence profiter de cette dynamique pour mener des programmes intégrés de santé communautaire afin de sauver des enfants, plus de dix millions meurent en effet chaque année de causes évitables.»

Il reste encore du chemin à parcourir dans la lutte contre l'une des maladies les plus contagieuses au monde. Sur les quelque 345 000 décès par rougeole enregistrés en 2005, 90 % concernaient des enfants de moins de cinq ans dont beaucoup ont succombé à des complications liées à une diarrhée aiguë, une pneumopathie ou une encéphalite.

L'enjeu est maintenant d'atteindre un nouvel objectif sur le plan mondial : d'ici 2010, faire reculer de 90 % la mortalité rougeoleuse dans le monde par rapport aux niveaux de 2000.

Cela veut dire qu'il faut préserver les acquis dans les pays qui ont appliqué des stratégies accélérées de lutte anti-rougeoleuse et appliquer des stratégies analogues dans les pays qui enregistrent de nombreux décès causés par la rougeole, comme l'Inde ou le Pakistan.