Écrit par Kat Piper, La Grande Époque - Australie

 

D’après de récentes recherches, les artisans de la Grèce antique étaient capables de réaliser des machines sophistiquées sans pourtant avoir à en comprendre leur fonctionnement.

L’analyse récente par le professeur Mark Schiefsky de l’université de Harvard (États-Unis) de livres techniques et de documents vieux de 2 500 ans révèle que des artisans ayant peu de connaissances des théories mathématiques étaient capables de construire des dispositifs très précis.

«Les artisans avaient leur propres connaissances qui n’étaient pas forcément basées sur la  théorie», a expliqué le professeur Schiefsky dans un communiqué de presse de Harvard.

Par exemple, la balance romaine – une balance antique avec des bras inégaux qui servait à peser des objets – a été utilisée dès les quatrième et cinquième siècles av. J.-C., avant même qu’Archimède et d’autres penseurs n’aient démontré les maths au troisième siècle av. J.-C.

«Les gens supposent qu’Archimède était le premier à utiliser la balance romaine parce qu’ils imaginent que l’on ne peut pas créer une balance romaine sans connaître la loi du levier. En fait c’est tout à fait possible – et les gens l’ont fait»,  poursuit le professeur Schiefsky.

Il croit que les artisans ont appris à améliorer leurs dispositifs à force de fabrication et d’utilisation, et par leurs essais et erreurs.

Grâce aux fouilles archéologiques et aux documents, les historiens ont constaté qu’au fil du développement des mathématiques, celles-ci ont exercé une influence plus grande sur l’ingénierie, qui est devenue alors plus systématisée. La catapulte, développée au troisième siècle av. J.-C., en est un exemple.

«Nous pouvons en fait établir à quel moment les anciens ont commencé à utiliser les méthodes mathématiques pour la construction des catapultes», dit le profeseur Shiefsky. «Les machines étaient fabriquées et calibrées avec précision».

Les rois d’Alexandrie ont développé un programme de recherche active visant à affiner la catapulte grâce aux théories mathématiques des penseurs tels qu’Archimède. Ceci a permis de fabriquer des machines très puissantes qui pouvaient éjecter des pierres de plus de 20 kg.

La catapulte a joué un rôle capital dans l’histoire et la politique du monde antique. Selon le professeur Shiefsky, cela tient au fait que «vous pouviez tout à coup attaquer une ville qui jusqu’ici s’était révélée imprenable».

«Il est important de découvrir ce que les artisans savaient et ce qu’ils ignoraient», conclut-il, «pour que nous puissions mieux comprendre comment leur travail s’inscrit dans le développement scientifique».