L'allergie est une réaction exagérée de notre organisme contre des substances étrangères (des antigènes). En soi, ces substances étrangères ne représentent pas un danger, contrairement aux microbes ou aux virus. Mais, pour une raison inexpliquée, notre système immunitaire les considère à tort comme des ennemies. Dans ce cas, les antigènes sont appelés des allergènes. Cela peut arriver avec n'importe quel antigène capable d'entrer dans notre corps. Aujourd'hui, on en recense officiellement pas moins de 400.

Les avant-postes de notre défense immunitaire se trouvent principalement là où le corps entre en contact avec l'extérieur : la peau, les muqueuses qui tapissent le tube digestif et l'intérieur des voies respiratoires (du nez aux bronches) et au niveau des yeux (conjonctive). Ces muqueuses sont remplies de globules blancs de deux sortes : les macrophages et les lymphocytes.

Le mécanisme de l'allergie se passe en deux temps : une reconnaissance de l'allergène par les macrophages (phase de sensibilisation) et une réaction contre cet allergène par les lymphocytes et les mastocytes (la réaction allergique).

Pour développer une allergie, il faut avoir un terrain prédisposé ou génétiquement déterminé, ou héréditaire. Ce terrain est dit «atopique», il se manifeste par différents symptômes – eczéma, rhinite, asthme, urticaire – qui peuvent être présents en même temps ou se succéder au cours de la vie pour un même patient.

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