L’Arizona, par ses abîmes colossaux du Grand Canyon, ses monolithes minutieusement sculptés de Monument Valley sans oublier les radieuses roches rouges de Sedona, est l’endroit qui recèle les plus impressionnantes merveilles géologiques de toute l’Amérique du Nord. Selon l’endroit où vous voyagez en Arizona, il est fort probable de rencontrer de vastes étendues désertiques, des sommets alpins ensevelis sous la neige, des forêts denses, des rivières tumultueuses et des lacs couleur azur. L’abondance de stimuli sensoriels que procure l’État américain se combine avec de superbes activités récréatives extérieures. Il faut mentionner aussi que la diversité culturelle de l’Arizona gravite autour de populations importantes d’Amérindiens et d’hispanophones tout en préservant de forts liens avec la «culture cow-boy».

Parmi les endroits les plus en vogue en Arizona se trouve Sedona, une ville touristique de 17 000 habitants située à une altitude de 1280 mètres et à deux heures au nord de Phoenix. Choyée par un climat doux de quatre saisons et reconnue pour ses couchers de soleil spectaculaires, Sedona est sise sur un amoncellement surélevé du désert près de Cathedral Rock, une formation rocheuse gigantesque qui surplombe d’une manière intimidante la ville et qui est devenue le site le plus photographié de tout l’État.

Sedona attira les touristes dès les années 1920 lorsqu’elle fut l’arrière-scène de bien des westerns hollywoodiens. Parmi les vedettes qui ont séjourné à Sedona, lors des tournages, on peut compter John Wayne, Henry Fonda, Gene Autry, Rock Hudson et Elvis Presley.

J’ai récemment passé plusieurs jours fabuleux à explorer Sedona et ses environs, jours  durant lesquels j’ai fait des excursions d’une journée à des sites environnants. En combinant paysages de toute beauté, restaurants exquis, galeries d’art et magasinage à l'emporte-pièce, Sedona est devenue une destination en soi aussi bien qu’un point de départ d’où peuvent être explorées ses fabuleuses attractions touristiques.

Le chef-d’œuvre de Mère Nature

J’ai entamé mon séjour par une excursion excitante en jeep qui a bien brassé mes entrailles lors d’une randonnée folle de deux heures à travers la brousse. Notre accompagnateur qui n’avait pas froid aux yeux était un conducteur loquace et un guide à la parole facile qui nous a grandement impressionnés par son savoir encyclopédique de la flore, de la faune, de la géologie et de l’histoire locale. La jeep est le seul type de véhicule capable de négocier ce genre de terrain rocheux, et nous avions parfois l’impression d’être dans des montagnes russes sans fin tant nous rebondissions sur les rochers et grincions en descendant les pentes abruptes.

À part le VTT, les activités les plus populaires sont la randonnée pédestre, le vélo de montagne et l’équitation. Tous se pratiquent dans le réseau des nombreux sentiers qui entrecroisent Oak Creek Canyon, juste au nord de Sedona.

Les autres passe-temps favoris sont le golf – on y retrouve deux terrains de championnats de 18 trous – et le tennis. En hiver, le ski et la planche à neige sont deux des activités préférées sur les San Francisco Peaks où le Mont Humphrey – la montagne la plus élevée de l’Arizona – domine avec ses 4000 mètres comme la Mecque des sports d’hiver, mieux connue sous le nom du Arizona Snowbowl. Sedona est aussi voisine de la Forêt Nationale Coconino qui offre un spectacle automnal multicolore lorsque les feuilles des érables, des chênes et des peupliers sont enflammées de teintes orangées, jaunes et rouges.

Un autre des attraits majeurs de la région est le côté artistique, car plus de 200 artistes vivent et travaillent à Sedona avec un calendrier rempli de vernissages, de réceptions, de démonstrations et d’ateliers tout au long de l’année. Le mouvement nouvel âge est également bien vivant et en vogue ici, car ceux qui sont en recherche spirituelle y ont trouvé un lieu exceptionnel pour la guérison et la réviviscence émotionnelle.

Au milieu des années 1970, les adeptes du nouvel âge prétendaient avoir découvert quatre sources électromagnétiques majeures à Sedona appelées «vortex» et, aujourd’hui, une communauté vibrante de pratiquants des médecines alternatives offre un programme d’ateliers et d’événements tout au long de l’année. Il y a aussi un centre bouddhiste tibétain qui est ouvert 24 heures et les visiteurs insomniaques sont bienvenus pour méditer à 3 heures du matin.

Plusieurs attractions sont à la portée d’une journée de route de Sedona, et parmi les meilleures sont le Verde Canyon Railroad et Jerome, une ancienne ville minière. À une demi-heure seulement de Sedona se trouve Clarkdale, le point de départ du Verde Canyon Railroad qui transporte des passagers durant un trajet spectaculaire de quatre heures dans la nature sauvage du Verde River Canyon, passé les falaises de basalte, de granit et de roche rouge.

Le jour suivant, j’ai visité la ville de Jerome qui a connu un boum au début du 20e siècle, lorsque du cuivre a été découvert dans les collines avoisinantes. En 1920, la population atteint les 15 000 habitants mais, par la suite, la situation se détériora et, après la fermeture de la dernière mine en 1953, elle devint une véritable ville fantôme. Cependant, à cause de son emplacement magnifique et l’immobilier à des prix défiant toute concurrence, des groupes d’artistes et d’artisans ont commencé à s’y installer dans les années 1960. Aujourd’hui, la ville est prospère en tant que colonie d’artistes, et la plupart des bâtiments centenaires ont été restaurés.