Avec 7000 sièges individuellement climatisés, et pouvant accueillir

environ 300 000 personnes debout si celles-ci acceptent de s'entasser

dans la place publique de trois hectares, la basilique Notre-Dame de la

Paix de Yamoussoukro est la plus grande église chrétienne au monde.

Toutefois, les chances que ces 7000 sièges soient tous occupés

simultanément sont presque nulles, puisqu'au lieu de retrouver cette

église dans une des grandes villes du monde, on la découvre dans une

communauté de seulement 200 000 personnes entre la jungle, les plaines

arides et les terres agricoles de la Côte d'Ivoire.

Cette étrange relique est entourée de maisons dépourvues d'eau potable et d'hygiène de base. Il y a à peine vingt ans, le président de l'époque, Félix Houphouët-Boigny, a décidé que Yamoussoukro, son petit village natal, deviendrait la capitale nationale.

Il a procédé au changement avec beaucoup d'enthousiasme, construisant universités, hôtels, parcs luxueux, pensionnats, un terrain de golf de 18 trous pour les dignitaires en visite et des boulevards de huit voies pour lier le tout.

Et comme si ce n'était pas déjà assez, il a également construit le seul aéroport assez spacieux pour accueillir le Concorde ainsi qu'un palais présidentiel approvisionné d'un lac rempli de crocodiles.

Alors que les visiteurs peuvent aujourd'hui atterrir à cet aéroport, jouer au golf, manger et rester dans l'Hôtel Président de 5 étoiles (évidemment) et assister au repas des crocodiles en après-midi au palais présidentiel, ce qui les attire le plus est la basilique.

En s'y rendant, ils découvriront aussi des édifices gouvernementaux éparpillés autour du village, des entreprises et des magasins traditionnels et modernes et les résidences des mieux nantis.

Basée sur les mêmes principes que la basilique Saint-Pierre de Rome, qui a été construite en 109 ans, la basilique de Yamoussoukro a été construite en trois ans avec l'aide de 1500 constructeurs, principalement ivoiriens, et 300 millions de dollars US.

Le président, Houphouët-Boigny, croyait qu'il était approprié que le pape Jean Paul II consacre officiellement l'édifice. Cependant, lorsque le Vatican a appris que ce nouvel établissement ressemblait beaucoup à Saint-Pierre de Rome, il a établi deux conditions: la première, que le dôme de la basilique de Yamoussoukro devait être moins élevé que l'original, la deuxième, que l'on construise un hôpital pour les pauvres près de la nouvelle construction.

Le président était d'accord, mais finalement, la croix sur sa basilique est dix-sept mètres plus proche du ciel que celle de la basilique Saint-Pierre de Rome.

Aujourd'hui, la pierre angulaire de l'hôpital déposée par le Pape se retrouve devant un terrain vide.

À côté de la basilique, Houphouët-Boigny a construit un manoir réservé exclusivement aux visites papales, elle n'a été utilisée qu'une fois, lors de la consécration de la basilique.

Si vous visitez la Côte d'Ivoire, il ne vous sera pas difficile de vous faufiler parmi la foule de pèlerins qui visite la basilique Notre-Dame de la Paix de Yamoussoukro, moins de 10 % des populations avoisinant la basilique sont des catholiques.

Parmi les nombreux panneaux spectaculaires de la basilique en marbre italien, nous retrouvons les 7000 m2 de vitraux français dans lesquels on peut admirer une image du président, Houphouët-Boigny, stratégiquement placée devant Jésus et ses apôtres.

Plusieurs se demandent alors: «Le président, décédé en 1993, se prenait-il pour le 13e apôtre?»