Disney au Musée des beaux-arts

La découverte est habituellement la motivation principale d'une visite

dans un musée d'arts. Ce qui distingue l’exposition Il était une fois

Walt Disney, qui s'installe au Musée des beaux-arts de Montréal du 8

mars au 24 juin 2007, c'est qu'on connaît déjà tous Disney. Mais

pourquoi un tel représentant de la culture populaire américaine dans un

temple de l'art plutôt que dans la cinémathèque?

Maquette du château de La Belle au bois dormant, construit sur le site de Walt Disney World, en Floride. (Y. Tribes/Disney Enterprises Inc.) 

Est-ce un signe d'ouverture, un moyen d'attirer une nouvelle clientèle plus «branchée» ou tout simplement pour faire comprendre que Walt Disney était un artiste, comme l'affirme le Français Bruno Girveau, commissaire général de l'exposition coorganisée par la réunion des musées nationaux au Grand Palais à Paris et le Musée des beaux-arts à Montréal.

Quelles que soient les raisons qu'on peut invoquer, il faut savoir, au risque de décevoir certains, que l'exposition porte surtout sur les liens entre le père de Mickey et les autres arts, plus précisément, sur les sources artistiques qui l'ont inspiré. Tout un programme qui fait dire à plusieurs connaisseurs qu'Il était une fois Walt Disney s'adresse plus aux adultes qu'aux enfants.

Mais ce qui est certain, c'est que Disney ne laisse personne indifférent. Naïf pour les uns, il était un maître génial du dessin animé pour les autres. Ainsi, le cinéaste russe, Eisenstein, le considérait comme un grand artiste primitif et qualifiait son travail «de perfection absolue». Salvador Dali le citait parmi les trois plus grands surréalistes d'Hollywood. Walt Disney, lui, avait tout simplement peur d'être pris pour un intellectuel.

Contrairement à sa vie artistique, la biographie de Walter Elias Disney reste peu connue. On sait toutefois qu'il n'a pas connu son père, d'où le thème de la quête du père qui revient souvent dans ses films. Pratiquement autodidacte, avec «une intuition artistique infaillible», il commence à travailler très jeune en tant que dessinateur publicitaire avant de se lancer dans la réalisation de courts métrages avec son frère Roy. Après plusieurs faillites, il imagine le personnage de Mickey, qui est mis en forme par son collaborateur Ub Iwerks, et fonde les Walt Disney Productions.

Disney a déjà le don de s'entourer des meilleurs talents de l'époque et d'améliorer sans cesse les techniques d'animation. Conscient de sa culture personnelle limitée et de sa faiblesse comme dessinateur, Walt Disney décide, dès le milieu des années 30, d'utiliser sa grande force de rassembleur et de se tourner notamment vers l'Europe afin de trouver les idées et les hommes de talent qui lui manquent pour ses projets de longs métrages. Cette période charnière est marquée tout d'abord par le recrutement de quelques-uns des meilleurs illustrateurs et dessinateurs européens formés dans les académies d'art de leurs pays, émigrés aux États-Unis et amenant leurs propres influences académiques. Il s'agit, entre autres, du Suisse Albert Hurter, du Danois Key Nielsen et du Suédois Gustaf Tenggren. L'année 1935, plus précisément, est si déterminante qu'on peut parler d'un avant et d'un après cette date.

Le tournant de 1935

À cette période, âgé de 34 ans, Disney et son frère profitent d'un voyage en Europe, destiné à recevoir une médaille honorifique de la Société des Nations (SdN), pour ramener en Californie près de 350 ouvrages d'art illustrés du 19e et du 20e siècle. On remarque dans ces ouvrages notamment des «scènes, des ambiances, des lumières particulières», la plupart étaient des toiles de grands maîtres. Ce trésor, encore en partie conservé par les studios, est immédiatement mis à la disposition des illustrateurs embauchés afin qu'ils y puisent leur inspiration. Celle-ci remonte aussi loin que le Moyen Âge et embrasse des courants et des styles artistiques aussi variés que les primitifs flamands et italiens, le romantisme, les préraphaélites, l'expressionnisme ou encore le surréalisme.

En littérature, de grands classiques de la littérature européenne ont inspiré de nombreux films de Disney; à commencer par les fables d'Ésope pour les courts métrages. Aussi, Les aventures de Pinocchio de Collodi pour le film du même nom, les contes de Charles Perrault pour La Belle au bois dormant et Cendrillon.

La peinture européenne a marqué le monde disneyen à travers des peintres comme les Français Gustave Doré et Honoré Daumier, les Allemands Ludwig Richter et Heinrich Kley. L'inspiration d'artistes anglais est indéniable avec les éditions Alice au pays des merveilles de Louis Carroll ainsi que Peter and Wendy de James Barrie, illustrés par Arthur Rackham et John Tenniel.

Ayant radicalement renouvelé le thème de l'anthropomorphisme, ces illustrateurs et d'autres, tels que Benjamin Rabier et l'Anglaise Beatrix Potter, sont bien à l'origine des célèbres personnages de Disney.

Toutefois, le produit final, soit le film, reste tributaire d'un long travail d'équipe auquel participent activement Walt Disney au côté des scénaristes et des dessinateurs. En combinant leurs connaissances et leurs expériences respectives, ils «accouchent» enfin du personnage voulu avant de le faire animer. Mais il arrive des fois à Walt de fixer lui-même la personnalité ainsi que l'apparence graphique d'un personnage s'il n'est pas satisfait des propositions de ses collaborateurs.