Tasse-toi Prague! Cette ville historique de l’Europe de l’Est a un potentiel tout à fait sien.

Il est tôt en soirée lorsque Joanna Siwek, une étudiante de 21 ans de

l’Université du Texas, fait son chemin à travers les rues dallées du

carré de la Vieille Ville à Cracovie, en Pologne. Elle et ses

compatriotes, qui sont tous des participants à un programme d’études à

l’étranger à l’Université Jagellonne, sont bien excités à propos de

leur mission à accomplir: trouver un pub souterrain afin de déguster

leur première gorgée de bière polonaise fraîchement brassée. «Cette

ville est un trésor caché», a confié plus tard Joanna Siwek.

Jusqu’à récemment, les secrets cachés de Cracovie étaient bien dissimulés. Cependant, cette ville historique polonaise est en train de devenir rapidement, dans le monde, une des destinations «jeunesse» les plus branchées d’Europe de l’Est.

«Cracovie est la destination la plus populaire pour les étudiants pour l’instant», explique Teresa Frankiewicz, propriétaire de Doma Travel, à Linden au New Jersey, une agence qui se spécialise dans les voyages vers la Pologne. Cette popularité est en partie attribuable au plus grand nombre de collèges et de programmes d’études à l’étranger basés là-bas. Environ 27 000 étudiants vivent à Cracovie, selon le journal The Evening Standard. Lorsqu’ils ne sont pas en train d’étudier, ils trouvent amplement d’occasions pour se divertir. Selon Cracow-life.com, un site web touristique, le quartier de la Vieille Ville a plus de bars au mètre carré que n’importe où ailleurs au monde.

«Cracovie est la nouvelle Prague», partage Kamila Czoch, une étudiante de 23 ans de l’Université de New York, qui a déjà visité Cracovie plusieurs fois avec sa famille. Kamila Czoch, dont les parents ont immigré aux États-Unis quand elle avait neuf ans, pense que plusieurs des visiteurs sont aussi des jeunes américains, nés d’immigrants polonais, voulant retrouver leurs racines ancestrales.

Cracovie, deuxième ville de Pologne, est une des villes restées debout après le passage de la Seconde Guerre mondiale. Le quartier charmant de la Vieille Ville est rempli de cathédrales gothiques et baroques, certaines datent d’aussi loin que du 8e siècle. Rynek Glowny, le plus grand square médiéval d’Europe, et le Château Wawel, un château médiéval juché sur une colline, sont les sites touristiques les plus populaires de la région. Cependant, la grande attraction pour la plupart des jeunes visiteurs est Kazimierz, qui était le quartier juif de la ville avant l’occupation nazie. Situé à une dizaine de minutes de marche du Château Wawel, l’endroit fait maintenant place à plusieurs bars, restaurants, cafés et clubs les plus branchés de tout Cracovie.

Les étudiants qui voyagent avec un budget limité peuvent facilement trouver un logis sécuritaire et confortable. À l’Auberge Momotown, situé au cœur de Kazimierz, les étudiants peuvent dormir pour aussi peu que 14 $ dans un dortoir comprenant dix lits ou 18 $ dans une chambre à quatre lits. Une autre alternative intéressante est le Stranger Hotel, qualifié comme étant l’auberge la plus branchée par le Lonely Planet 2006 Bluelist. Vous y trouverez un lit pour environ 15 $ la nuit et le prix inclut également l’utilisation gratuite d’Internet, une station de jeu Xbox, des DVD et une télévision à écran géant.

Les options pour manger à prix modique sont abondantes également. Chlopskie Jadlo «la cuisine du paysan» a l’air, au premier abord, d’un «trou», mais est devenu une des boîtes favorites des résidants ainsi que des visiteurs à la recherche d’une expérience typiquement polonaise. Le restaurant sert des mets consistants comme des crêpes de pomme de terre et du smalec, une terrine de lard servie sur du pain. Un repas complet coûtera entre 10 et 20 $. Un autre café populaire est le Jama Michalika, un lieu de rencontre pour jeunes artistes, où un repas complet, incluant un mets traditionnel, tel que la soupe de betterave et des perogees, coûtera environ 9 $.

Les jeunes qui voyagent à Cracovie vantent les mérites de l’incroyable sélection de bières locales et étrangères de la ville. Certaines des variétés locales préférées incluent la Tyskie, la Warka et la Lech, toutes disponibles dans la majorité des cafés, bars ou clubs pour aussi peu que 1 $ le bock. Pour les vrais amateurs de bières, il y a CK Browar, la Brasserie de l’Empereur Royal, qui produit cinq sortes d’ales polonaises et sert à la fois de lieu de rencontre pour les étudiants. Son entrée est typique des pubs souterrains de Cracovie; des petites marches descendent en spirale jusqu’à une pièce douillette et légèrement éclairée par des chandeliers Tiffany et par le lustre du cuivre des cuves de brassage à l’arrière.

La vie nocturne à Cracovie est particulièrement vivante. Le grand choix de clubs dans le square de la Vieille Ville propose plusieurs styles de musique en passant par le R&B, le techno et au heavy metal.

Sur le plan du divertissement, les visiteurs seront gâtés dans les clubs puisque la plupart offrent plus qu’une seule salle de danse, et chacune des salles joue un style de musique différent.

Un de ces clubs s’appelle le Faust et un tunnel souterrain relie les salles entre elles. Une atmosphère bien distincte règne dans chaque salle variant du petit café bien tranquille à la piste de danse bondée d’une foule cosmopolite bien habillée. Un autre club génial est le Fusion dont la piste de danse est plus spacieuse et climatisée.

Les jeunes semblent apprécier le fait que Cracovie soit un endroit encore relativement peu connu. Les étudiants admettent qu’on y retrouve tout ce que les autres villes branchées d’Europe ont à offrir. Par-dessus tout, ils décrivent Cracovie comme étant «très animée» et «agréable». «Les gens sont vraiment enthousiastes», avance Joanna Siwek. «Tout le monde est là pour avoir du plaisir.»