La NASA lancera sa première mission pour étudier les mystérieux nuages

de glace parsemant l’extrémité de l’espace au-dessus des régions

polaires de la Terre. La mission pourrait aider les scientifiques à

acquérir une meilleure compréhension des changements climatiques

globaux.

Un engin spatial appelé l’Aéronomie de la glace dans la mésosphère

(AGM) prendra son envol de la base Vandenberg Air Force en Californie,

à bord d’un véhicule de lancement Pegasus. Le lancement du satellite

AGM est prévu pour le 25 avril à 13 h 26, heure du Pacifique. À l’aide

du AGM, les scientifiques entameront une étude de deux ans des nuages

noctulescents ou «brillants la nuit». «Noctulescent» veut dire que ces

nuages ne peuvent être vus du sol que durant la nuit. 

D’abord composés de glace, ces nuages bleus argentés irisés, qui brillent la nuit à 80 km au-dessus de la surface de la Terre, furent observés en premier en 1885 par le scientifique Robert Leslie après une éruption volcanique sur l’île indonésienne de Krakatoa. Depuis lors, les nuages ont été observés et remarqués au cours de nombreuses missions. Les scientifiques se sont aperçus que ces nuages deviennent de plus en plus brillants, qu’ils apparaissent plus souvent et à une plus faible altitude.

C’est la première mission dédiée à ces nuages, afin de trouver comment ils se forment et s’ils peuvent être liés aux changements climatiques globaux. Les scientifiques croient qu’il y aurait une connexion entre la formation du dioxyde de carbone à la surface de la Terre, soit le «réchauffement global», et la hausse de la fréquence des nuages de glace se formant à 80 km au-dessus de la surface de la Terre. La formation du dioxyde de carbone qui produit un effet de réchauffement à la surface de la Terre causerait un effet refroidissant au-dessus de la Terre. Les scientifiques pensent que ce serait la raison pour laquelle nous voyons davantage de nuages noctulescents.

Une autre première pour la mission est l’engagement de l’Université Hampton, de Hampton en Virginie, la première université historiquement noire à être nommée l’entrepreneure principale d’une mission en entier. Dr James Russel III de l’Université Hampton est le chercheur principal de l’AGM.

Lors d’une conférence de presse au début d’avril, Dr Russel a expliqué comment les nuages noctulescents sont une «science que les gens peuvent voir». L’étude des nuages noctulescents fut sélectionnée parmi 45 propositions reçues par le programme Explorers de la NASA, conçu pour offrir un «accès à l’espace à faible coût pour des missions de physique et d’astronomie avec des engins spatiaux de tailles petite à moyenne», selon le Terra Dailey du 25 mars 2007.

La mission AGM devrait coûter 140 millions de dollars en tout et comprendra trois expériences: l’occulation solaire pour l’expérience de la glace, l’imagerie de nuages et l’expérience de particules ainsi que l’expérience de la poussière cosmique. La mission devrait permettre aux scientifiques de créer une simulation informatique qui imitera les conditions dans la mésosphère, donnant un aperçu des changements mésosphériques à long terme.