Une nouvelle étude a révélé que les enfants sont capables de résoudre approximativement des problèmes d’addition et de soustraction impliquant de très grands nombres, avant même qu’ils aient appris l’arithmétique.

L’étude, menée par des chercheurs des universités de Nottingham et de Harvard et publiée dans le journal Nature, suggère que les enfants n’ont pas besoin de maîtriser ni la notation positionnelle ni la table d’addition pour être en mesure d’approximer une addition ou une soustraction.

Lors de l’étude, les chercheurs ont présenté à des enfants de cinq ans des séries de problèmes, illustrés sous la forme de scénarios, impliquant l’approximation d’additions et de soustractions de nombres symboliques entre 5 et 98. Même si les enfants n’avaient pas appris l’arithmétique symbolique, ils ont très bien réussi aux tests.

Les auteurs du rapport, qui suggèrent que leurs découvertes pourraient être utiles pour enseigner les mathématiques au primaire, ont trouvé des preuves que ces habiletés étaient présentes chez des enfants de divers milieux, que les études soient menées dans le calme d’un «laboratoire» ou dans une salle de classe.

Dr Camilla Gilmore, qui dirige conjointement l’équipe de recherche, déclare: «Il faut des années pour apprendre l’arithmétique symbolique exacte et elle pose des difficultés pour plusieurs enfants.»

«Pour cette raison, les enseignants étaient inquiets que nos problèmes frustreraient les enfants, et ils ont été stupéfaits de leur participation et du succès obtenu. Nos conclusions suggèrent de nouvelles stratégies à envisager pour enseigner les mathématiques au primaire et rendre cette matière amusante.»