Rapport de l'OMS

Selon un nouveau rapport de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), plus de recherche est nécessaire afin d'améliorer notre connaissance concernant la sensibilité particulière des enfants exposés à des produits chimiques dans l'environnement.

Selon l'OMS, le rapport intitulé Principles for evaluating health risks in children associated with exposure to chemicals (Principes pour l'évaluation des risques sanitaires chez les enfants exposés aux produits chimiques) représente le travail le plus complet qui ait jamais été réalisé sur les principes scientifiques dont il faut tenir compte pour évaluer les risques sanitaires chez l'enfant. Il a été rédigé par un panel d'experts international.

Selon le rapport, plus de 30 % de la charge de morbidité mondiale peut être attribuée à des facteurs environnementaux. Or, la majeure partie des démarches d'évaluation des risques et des politiques environnementales pour la santé se concentre essentiellement sur les adultes et les modes d'exposition des adultes. Elles ne tiennent pas compte du fait que la réaction des enfants aux produits chimiques varie également en fonction de leur stade de développement. Par ailleurs, leurs régimes alimentaires et leurs comportements différents (par exemple, les enfants rampent par terre) signifient qu'ils ne sont pas exposés aux produits chimiques de la même façon que les adultes. Le rapport fait ressortir que le stade de développement de l'enfant soumis à une exposition nocive pourrait être un élément tout aussi important à considérer que l'intensité de l'exposition.

«Les enfants ne sont pas des adultes en miniature», explique Dr Terri Damstra, responsable de l'Unité de recherche interrégionale de l'OMS. «Ils sont particulièrement vulnérables et réagissent différemment des adultes lorsqu'ils sont exposés à des facteurs environnementaux. Leur réaction varie également en fonction de leur stade de développement.»

Leurs poumons par exemple ne sont pas complètement développés, même à l'âge de huit ans. Certains polluants aériens peuvent donc altérer le processus de maturation. Ces agents polluants pourraient conduire à des problèmes de santé à court ou à long terme. Les scientifiques sont convaincus de la corrélation entre l'exposition des enfants à certains produits chimiques et le risque accru de certaines maladies à l'âge adulte.

Les enfants vivant dans les pays en développement sont les plus vulnérables à l'exposition aux produits chimiques dans l'environnement. Ils vivent le plus souvent dans des logements insalubres et ne bénéficient pas d'une eau propre. De plus, la pauvreté semble rendre les enfants plus vulnérables aux conséquences de l'exposition; on sait par exemple que la toxicité du plomb est plus grande chez les enfants qui ont un apport calorique insuffisant et souffrent de carences en fer et en calcium.

Dans leurs recommandations, les experts appellent à plus de recherches relatives aux effets de ces substances sur les enfants à tous les stades de leur développement. Ils souhaitent voir se mettre en oeuvre des études prospectives sur les femmes enceintes et les enfants, lesquels pourraient être suivis et étudiés à long terme.

Ils appellent les chercheurs à mettre au point des biomarqueurs d'exposition et de prédisposition sensibles et à rapport coût-efficacité satisfaisant. Ils les invitent également à envisager la possibilité d'utiliser des technologies moléculaires et d'imagerie afin d'étudier les liens entre l'exposition et les effets ainsi que les différents stades de développement.

«La protection des enfants constitue le noyau de la viabilité des espèces humaines. Offrir des environnements sûrs pour tous les enfants et réduire l'exposition aux dangers environnementaux devraient constituer la priorité de tous les pays et organisations internationales et nationales», écrivent les experts. «À cette fin, il est donc important de réaliser des recherches sur l'efficacité de la réduction des risques et les pratiques d'intervention, ainsi que sur le moyen le plus efficace d'enseigner et de communiquer l'importance de l'élaboration de politiques, de législations et de normes de santé publique pour la protection des enfants.»

Pour de plus amples informations, vous pouvez consulter : www.who.int