À la fin de juillet 2007, la Commission européenne a lancé une consultation sur la recherche responsable dans le domaine des nanosciences et des nanotechnologies.

La consultation s'inscrit dans le cadre du plan de la Commission qui entend faire signer aux États membres de l'UE un Code de conduite concernant ce domaine émergent de la science. La consultation s'adresse à une vaste gamme de personnes au sein de la société, depuis la communauté scientifique et l'industrie à la société civile, aux décideurs politiques, aux médias et au grand public.

«Les nanosciences et nanotechnologies ont le potentiel d'apporter croissance et emploi en Europe, c'est pourquoi leur développement et leur utilisation ne devraient pas être retardés, déséquilibrés ou laissés au hasard», a déclaré Janez Potocnik, commissaire européen chargé de la science et de la recherche. «Nous devons faire perdurer ces connaissances tout en étant conscients de l'intégralité des implications potentielles de ces nouveaux domaines scientifiques. Il nous faudra agir ouvertement et impliquer toutes les parties concernées.»

Le commissaire a également mis l'accent sur l'engagement de la Commission dans cette consultation à «développer le potentiel des nanosciences avec les garanties appropriées».

Les estimations relatives au potentiel du marché des produits nanotechnologiques varient, mais sont toutes très positives. En 2002, l'institut Mitsubishi a estimé la valeur du marché à 158 milliards de dollars CA d'ici 2010. En 2004, le groupe de recherche Lux avait prévu une valeur de marché s'élevant à 2,7 trillions de dollars CA d'ici 2014.

Si cette dernière prévision s'avère correcte, le marché de la nanoscience et de la nanotechnologie dépassera le marché des technologies de l'information et de la communication (TIC), et la taille du marché de la biotechnologie sera décuplée.

Cependant, les inquiétudes concernant la sécurité ont mis un frein à la recherche dans le domaine des nanosciences et des nanotechnologies. Les appréhensions principales concernent la capacité des nanoparticules à traverser les limites biologiques naturelles, et la perspective de connecter des créatures vivantes avec des matériaux et systèmes d'origine humaine.

Ces préoccupations ont conduit au développement d'un nouveau domaine de recherche : la gestion responsable et le contrôle des nanosciences. Cela implique l'éthique, la sécurité, l'environnement, les droits individuels et la protection de données personnelles.

Le Code de conduite comprendrait des principes de base sur lesquels pourront s’appuyer les développements futurs de la recherche dans le domaine des nanosciences. Il inviterait les signataires à s'engager dans une action concrète afin de garantir la mise au point sûre des nanotechnologies.

La consultation s'achèvera le 21 septembre prochain.