Écrit par Cordis Nouvelles

Un nouveau traitement par radiothérapie mis au point par l'Université d'Helsinki, en Finlande, pourrait redonner espoir à des milliers de patients du monde entier atteints de cancers de la tête et du cou.

Dans son étude sur les phases I/II, une équipe de chercheurs de l'université finlandaise a découvert que les cancers de la tête et du cou récidivant localement avaient réagi positivement à la thérapie par capture de neutrons par le bore, ou boroneutrothérapie (Boron Neutron Capture Therapy – BNCT).

Forme expérimentale de traitement ciblé du cancer par radiothérapie, la boroneutrothérapie consiste en premier lieu à transfuser un composant contenant du bore (boronophénylalanine) dans une veine périphérique jusqu'à l'accumulation de ce produit dans le tissu cancéreux. Le cancer est ensuite irradié à l'aide de neutrons obtenus à partir d'un réacteur nucléaire. Cela provoque la scission des atomes de bore au sein du tissu cancéreux suite à la réaction de capture neutronique du bore. Les plus petites particules en résultant provoquent un effet considérable de rayonnement au sein du tissu tumoral, détruisant ainsi les cellules cancéreuses.

«La technique permet d'appliquer un dosage élevé de rayonnement sur la tumeur tout en permettant le remplacement des tissus adjacents normaux à partir des doses les plus élevées de rayonnement», lit-on dans la déclaration de l'Université d'Helsinki. «L'application de rayonnement par l'intermédiaire du bore permet le traitement de patients sur lesquels la radiothérapie conventionnelle ne peut plus être utilisée.»

La thérapie innovante consiste à traiter les patients en l'espace d'une seule journée. Elle peut être renouvelée si nécessaire.

Les chercheurs ont publié les résultats de leurs essais cliniques dans la revue International Journal of Radiation Oncology, Biology & Physics. Ces derniers sont convaincus de l'importance de leurs découvertes d'un point de vue clinique, étant donné qu'elles ouvrent de nouvelles perspectives pour la BNCT. Cependant, la technique n'a jusqu'à présent été utilisée que pour le traitement de certaines tumeurs du cerveau.

Les essais ont été effectués sur douze patients chez lesquels des cancers de la tête et du cou avaient été diagnostiqués et avaient récidivé localement suite à une opération chirurgicale et une radiothérapie conventionnelle. Chez dix des douze patients, la taille des tumeurs avait considérablement réduit à la suite de la boroneutrothérapie. Dans sept cas, la tumeur avait complètement disparu. Les effets indésirables du traitement seraient modérés et semblables à ceux de la radiothérapie conventionnelle.

Boneca Corporation, le comité de parrainage, a décidé d'étendre l'étude. Quelque 30 sujets pourront désormais faire partie du protocole de l'étude. Cela s'ajoutera aux autres essais cliniques sur les phases I et II visant à évaluer la BNCT dans le traitement du glioblastome primaire (une tumeur du cerveau hautement maligne) et de l'astrocytome de type anaplastique (un type de tumeur du cerveau), lesquels ont réapparu suite à l'échec de la radiothérapie conventionnelle.

«Nous prévoyons enquêter sur la BNCT dans le cadre du traitement de cancers localisés dans d'autres parties du corps ne pouvant être soignés de façon efficace par les traitements dont nous disposons actuellement», a affirmé le professeur Heikki Joensuu.

«Le traitement actuel est le fruit d'une longue période de recherche, une preuve d'expertise académique et un modèle pour une collaboration efficace entre l'Hôpital universitaire central d'Helsinki, l'Université d'Helsinki, le Centre de recherche technique de Finlande VTT et notre société», a déclaré le directeur de la société Boneca, Markku Pohjola.

Jusqu'à présent, plus de 100 patients atteints du cancer ont été accueillis dans les infrastructures de la société Boneca.