Écrit par Cordis Nouvelles

Selon deux nouvelles études menées par des scientifiques français et suisses, même les glaciers situés en haute altitude dans les Alpes sont affectés par le changement climatique.

La première étude concerne le glacier Saint-Sorlin, situé à 3400 mètres d'altitude. Comme tous les glaciers, Saint-Sorlin doit son existence à la neige qui s’accumule dans sa partie supérieure et qui, en se tassant, se transforme en glace. Cette glace ira finalement s'épancher jusque dans la partie inférieure du glacier, où les températures plus élevées finiront par la faire disparaître. Les conditions climatiques que subit le glacier contrôlent ces apports et pertes de masse.

Les scientifiques ont calculé les changements dans les bilans de masse de 1981 à 2004, et ont simulé l'évolution future du glacier basée sur le scénario B1 du GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat). Ce scénario climatique fait partie des plus optimistes du GIEC. En effet, il prévoit une augmentation de 1,8 degré Celsius seulement, d'ici 2100.

Cependant, malgré cette élévation de température relativement faible (comparée aux autres scénarios), le glacier devrait avoir totalement disparu d'ici 2060. En effet, la limite inférieure d'accumulation de la neige se situe à une altitude supérieure au point culminant du glacier. Ce dernier n'accumulera donc plus de masse en hiver et se trouvera en déficit chronique jusqu'à sa disparition complète.

Les scientifiques affirment que beaucoup d'autres petits glaciers des Alpes, situés à la même altitude, pourraient avoir une destinée analogue.

La seconde étude porte sur les changements de température dans le glacier du col du Dôme (Massif du Mont-Blanc, altitude de 4250 mètres). En 1994 et en 2005, les chercheurs ont percé des trous de forage au même endroit dans la glace afin de mesurer la température en profondeur dans le glacier.

Ces mesures ont permis de mettre en évidence une élévation de la température de 1,5 degré Celsius au cours de ces années. Ce réchauffement de la glace résulte non seulement du réchauffement de l'atmosphère, mais également de la chaleur apportée par le regel en profondeur de la neige fondant à la surface du glacier. Les chercheurs annoncent que les conséquences pourraient être considérables si le glacier continuait à se réchauffer en profondeur.

«Les simulations des différents scénarios climatiques montrent que les glaciers, situés entre 3500 et 4250 mètres d'altitude, pourraient devenir des zones tempérées dans le futur», écrivent les scientifiques. «Si ce réchauffement atteignait la base des glaciers suspendus, il pourrait affecter dangereusement leur stabilité.»

Les études sont publiées dans les revues Earth and Planetary Science Letters et Geophysical Research Letters.

Pour de plus amples informations, consulter: www.cnrs.fr