Cancer bronchique à petites cellules

Selon une étude, l'administration de rayons au niveau du crâne pourrait être la clé du prolongement de la vie de patients atteints de cancer bronchique à petites cellules (CBPC).

Une équipe de chercheurs des Pays-Bas a découvert que cette procédure augmentait la durée de vie des patients. En effet, elle réduirait le risque d'expansion du cancer dans le cerveau, circonstance potentiellement mortelle qui accompagne souvent ce type de cancer.

Le CBPC représente environ 15 % des cancers du poumon nouvellement diagnostiqués. C'est une forme agressive du cancer du poumon qui peut s'étendre à d'autres parties du corps et causer la mort des patients en moins d'un an, même s'il est traité.

Cette forme du cancer est la cause la plus commune de décès chez les hommes atteints de cancer et la seconde cause la plus commune chez les femmes. Elle est responsable de 1,3 millions de décès dans le monde chaque année. Une longue exposition aux substances cancérigènes inhalées, en particulier à la fumée de cigarette, constitue le facteur de risque le plus important dans le développement de ce type de cancer.

Des chercheurs du centre médical universitaire VU d'Amsterdam aux Pays-Bas et de l'Organisation européenne pour la recherche et le traitement du cancer ont étudié deux groupes de patients atteints du CBPC. Les patients recevant des soins classiques ainsi que des traitements prophylactiques par irradiation crânienne (autrement dit, des rayonnements sont appliqués au cerveau avant que le cancer ne s'étende dans cette partie) ont un risque moindre de développer des métastases dans le cerveau, et un taux de survie plus élevé que les personnes n'ayant reçu que des soins classiques.

En effet, seulement 14 % des patients atteints de CBPC ayant reçu un traitement prophylactique par irradiation ont développé un cancer du cerveau. Chez les patients n'ayant pas reçu ce traitement, 40 % ont développé des formes de métastases dans le cerveau. Les patients ayant reçu un traitement prophylactique par irradiation crânienne ont également survécu plus longtemps que les personnes n'ayant pas bénéficié de ce traitement. Plus de 27 % des patients faisant partie du groupe de personnes ayant reçu un traitement prophylactique par irradiation crânienne ont survécu plus d'un an. Dans l'autre groupe de patients, 13 % seulement ont survécu plus d'un an.

«L'irradiation crânienne prophylactique réduit considérablement le risque de développer des métastases symptomatiques dans le cerveau et permet de prolonger la durée de vie des patients», déclare Ben Slotman, professeur en radio-oncologie au centre médical universitaire VU. «Ce traitement est bien toléré et n'affecte pas de manière défavorable la qualité de vie des patients. C'est pourquoi l'irradiation crânienne prophylactique devrait être automatiquement proposée à tous les patients atteints de CBPC dont la maladie est à un stade avancé et qui réagissent positivement à la chimiothérapie», a-t-il ajouté.

Selon les auteurs du rapport, les résultats expérimentaux, publiés dans la revue New England Journal of Medicine, devraient mener à de grands changements dans les pratiques médicales en Europe et aux États-Unis.