Qui n’a pas un jour cueilli une fleur pour la déposer ensuite dans un dictionnaire afin de la voir sécher, puis la conserver. Recueillez toutes ces plantes séchées, classez-les par espèces et variétés, annotez leur nom latin ainsi que le lieu et la date de la récolte et vous avez en main un herbier.

Il existe de nombreux herbiers dans le monde, constitués par des botanistes amateurs, des sociétés de pharmacologie ou de cosmétique, des scientifiques, etc. L’image populaire en fait des recueils de belles plantes avec des légendes préparées par une main experte. Entreposé dans la bibliothèque de Verrières-le-Buisson en France, l’herbier Vilmorin est aux antipodes de cette vision. Constitué au cours des deux derniers siècles par la famille de grainetiers Vilmorin, cet herbier relève davantage du capharnaüm. Certaines explications, inscrites au pied levé, sont presque illisibles; les plantes sont parfois placées dans du papier journal bien que l’encre les dégrade. Un important travail reste à faire pour les répertorier, les classer et les ranger. Il faudrait se pencher sur 56 000 planches, dont beaucoup tombent en poussière par le temps et la mauvaise conservation.

Pourquoi la famille Vilmorin n’a-t-elle pas pris soin de ce patrimoine qui appartient désormais à la commune? Passionné de botanique et responsable de l’herbier au service technique de la mairie de Verrières-le-Buisson, Christian Sifre estime que, pour ces semenciers, l’aspect utilitaire de l’herbier primait sur l’esthétisme ou la pérennité. Il n’était pas question de faire dans la dentelle, mais d’apprendre à produire plus et mieux. Pour cela, il fallait disposer d’un outil de recherche efficace permettant de sélectionner des végétaux.

Mission accomplie : la dynastie Vilmorin a largement contribué à l’amélioration d’espèces telles que la betterave, la pomme de terre ou le blé. Mais, aujourd’hui, l’herbier est une banque de données difficilement exploitable sans un rangement préalable. C’est pourquoi sa récente inscription au patrimoine national comble Christian Sifre. Elle devrait permettre de débloquer les fonds nécessaires aux cinq années de travail quotidien pour remettre de l’ordre dans ce bric-à-brac.

Cet article a été produit par la Banque des savoirs , Conseil général de l'Essonne, France :